康熙五十八年腊月廿二，小年前一日的紫禁城，终于有了几分年节气象。各宫廊下挂起了崭新的红灯笼，宫人们提着水桶清扫积雪，连空气里都飘着淡淡的松枝香气。可乾清宫东暖阁内，却静得能听见银炭在紫铜炉里爆开的细碎声响，暖意融融中，透着一股无形的压抑。
康熙靠在铺着明黄织锦坐褥的软榻上，双目微闭，脸色苍白，连鬓边的白发都显得格外刺眼。张廷玉身着深蓝色蟒袍，垂手立在榻边，手里捧着一叠厚厚的奏折，指节因用力而泛白——他已在此站了近半个时辰，连大气都不敢喘。
“廷玉啊。”
皇帝忽然开口，声音沙哑得像是蒙了层砂纸，打破了暖阁的沉寂。张廷玉连忙躬身，头垂得更低：“臣在。”
“你说，老八查了这些天，到底查出什么来了？”康熙仍闭着眼，手指轻轻敲击着软榻扶手，鎏金蟠龙纹在烛火下泛着冷光。
张廷玉的心猛地一紧——靖安司的动向，皇上果然时时刻刻都在盯着。他斟酌着措辞，尽量让语气显得平静：“回皇上，八爷行事素来谨慎，这几日多在核对驿站文书与商号账目，尚未有重大进展上报。”
“尚未有重大进展？”康熙终于睁开眼，那双浑浊的眼睛里，忽然闪过一丝锐利的光，像利剑般刺穿人心，“没有进展，隆科多的人怎么会进了靖安司？老十三今早刚去过靖安司议事，又怎么解释？”
张廷玉的后背瞬间渗出冷汗，浸湿了里衣。他早知道这位老皇帝洞察一切，却没想到连十三爷清晨的行踪，都逃不过他的耳目。此刻再想隐瞒，已是徒劳，他只能硬着头皮回话：“臣……臣不知其中详情。”
“你不是不知，是不敢说。”康熙慢慢坐直身子，李德全连忙上前，小心翼翼地扶着他的胳膊。皇帝的动作很慢，每一个细微的举动，都透着衰老的疲惫，却依旧带着不容置疑的威严，“朕来告诉你，老八这不是在查案，是在织网——织一张能网住京城里所有人的大网。他查细作是假，看人心、拢势力是真。”
张廷玉垂着头，始终不敢接话。他知道，此刻任何多余的言语，都可能引来杀身之祸。
康熙却像是没在意他的沉默，自顾自地说下去：“你看他查的那些地方——驿站、商号、当铺。这些地方，人来人往，鱼龙混杂，藏着多少秘密？谁和西北有勾结，谁给官员送过厚礼，谁在暗处存了不明不白的银子……只要顺着这些线索查下去，一查一个准。”
“皇上圣明。”张廷玉只能顺着话头，轻声附和，“八爷这是要……理清京城里所有的关联？”
“他是要把京城里所有的‘线头’都捋一遍。”康熙接过李德全递来的参茶，温热的茶盏在他手中轻轻晃动，“然后看看，这些线头，最后都牵在谁的手里。哪些人是他能用的，哪些人是他要防的，哪些人是他必须除掉的——他心里，比谁都清楚。”
暖阁里再次陷入沉寂，只有窗外的寒风“呼呼”刮过殿脊，发出沉闷的声响，像是在为这场暗藏机锋的对话伴奏。
“廷玉，你跟了朕多少年了？”康熙忽然话锋一转，语气里少了几分威严，多了几分岁月的沧桑。
“回皇上，自康熙二十一年臣入仕，至今已有三十七年。”张廷玉的声音带着几分恭敬，也带着几分感慨——三十七年，他从一个小小的翰林院编修，做到如今的文华殿大学士，亲眼见证了这位帝王的辉煌与衰老。
“三十七年……”康熙长长吐出一口气，眼神变得悠远，仿佛透过暖阁的墙壁，看到了三十多年前的景象，“够长了。长到你看尽了这宫里的起起落落，也看透了朕这些儿子的心思。”
张廷玉闻言，“扑通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的金砖：“臣不敢！臣从未敢揣测皇子心思，更不敢妄议储位！”
“有什么不敢的。”康熙摆了摆手，示意他起身，语气平淡却带着不容拒绝的力量，“朕今天叫你来，不是要听你说这些冠冕堂皇的漂亮话。朕要听实话——你心里真正的想法。”
他顿了顿，目光重新变得锐利，一字一句地问道：“你说，朕这些儿子里，谁最能容人？谁最适合坐这江山？”
张廷玉的手控制不住地发抖，冷汗顺着脸颊滑落，滴在金砖上。这是彻头彻尾的“送命题”——无论他说谁，都可能得罪其他皇子，甚至触怒眼前这位帝王。可皇帝的目光紧紧锁在他身上，容不得他逃避。
“朕恕你无罪。”康熙仿佛看穿了他的顾虑，补充了一句，声音里带着一丝疲惫，“朕老了，没力气再听假话了。”
张廷玉深吸一口气，将心一横，伏下身去，声音带着几分颤抖，却异常坚定：“臣以为……八爷仁厚，能容人。朝中官员多愿与他亲近，百姓也感念他的恩惠。”