深秋的清晨，金陵城东，新落成的京师大学堂巨幅石牌坊前，已然是人头攒动。来自直隶、江浙、湖广乃至更远州府的年轻学子们，排起了蜿蜒的长队。
寒露沾湿了他们的衣摆，口中呼出的白气与晨雾交融，但每个人眼中都闪烁着灼热的光芒——好奇、紧张，以及对未来的无限期盼。
今日，是京师大学堂首届招生考试的日子。与传承数百年的科举迥异，此次考试的内容、形式乃至氛围，都透着一股前所未有的新气。
考场大门两侧肃立着神情端严的吏员和军士，但并未设置如科举考场那般令人窘迫的脱衣搜检环节。考场内如果没安装360度无死角摄像头，会被读者老爷笑掉大牙的。
队伍中，学子们身份各异。有身着儒衫、头戴方巾的标准读书人，有手脚粗壮、面带风霜的匠户或农家子弟，也有身着绸缎、眼神灵动的商贾之后。他们彼此打量着，空气中弥漫着一种微妙的、打破传统等级界限的躁动。
就在这肃穆而新奇的气氛中，队伍里忽然起了一阵小小的骚动。许多排队的学子忍不住侧目，交头接耳，低低的议论声像水波一样荡开。
“看……那边……”
“怎么……怎么有个女子？”
“真是女子！她也来应考？”
“朝廷诏令里，只说二十五岁以下，并未言明男女啊……”
“可自古哪有女子进学考功名的道理？这……”
只见队伍中段，一个身形纤细、穿着厚实青色棉袍、头戴同色风帽的身影，正微微低着头，似乎想将自己藏起来，但那份清秀和与周围环境的格格不入，还是吸引了几乎所有人的目光。正是魏国公府的徐妙锦。她努力维持着镇定，但捏着准考证的手指关节已然发白，风帽下的脸颊也染上了淡淡的红晕。
检查有条不紊地进行着，主要是核对准考证上的画像与本人，以及检查是否携带了违禁物品。轮到一名身形微胖、面色倨傲的年轻士子时，他递上了自己的准考证。负责核验的考官是一名从国子监调来的中年学正，办事一丝不苟。他接过考牌，又对照手中的名册细看，眉头忽然皱了起来。
“张百禁？”考官抬头，锐利的目光扫过眼前这名士子。
“正是学生。”那名叫张百禁的士子抬了抬下巴，语气不算恭敬，“可以进场了吗？”
考官没有回答，而是低头再次仔细核对手中的几份文书，又抬头打量了他几眼，声音平淡却清晰地宣布：“张百禁，你被取消此次考试资格了。下一位。”
“什么？！”张百禁脸上的倨傲瞬间化为错愕与怒色，声音陡然拔高，“凭什么取消我的资格？我有准考证！符合所有报考要求！你凭什么不让我进去？”
周围的学子也纷纷投来惊讶的目光，队伍停滞了。
考官面无波澜，举起手中的一份加盖刑部和大理寺小印的文书副本，声音提高，确保周围人都能听见：“经查，考生‘张百禁’，原名李无忌，南直隶滁州人氏。洪武二十一年，时年十五，于滁州城内纵马疾驰，撞伤路人致残，本应重判。因其父李钢时任国子监监丞，多方运作，打通关节，最终仅被判流放云南三年，且实际服刑未满两年即通过钱财赎买、托病等方式提前返回原籍。之后，更改名换姓为张百禁，意图洗刷前科，重入仕途。”
考官每说一句，张百禁（李无忌）的脸色就白上一分，周围学子的眼神也从惊讶变成了鄙夷和愤怒。
“怎么，”考官合上文书，冷冷地看着他，“你以为改名换姓，就能将犯罪记录一笔勾销？就能瞒天过海，通过朝廷为选拔良才而设的大学堂初试？京师大学堂首重德行，岂容你这等枉顾法纪、欺压良善、钻营苟且之徒踏入？”
“我……我……”李无忌满脸涨红，在众人鄙夷的目光下羞愤难当，但犹自不甘，竟梗着脖子大声嚷道：“我都打听清楚了！这次报名参考的，不仅有商人之子、胥吏之子，甚至……甚至还有个女子排在后面！凭什么他们这些……这些人都能考，我……我就不行？！这算什么公平？！”
他的叫嚷声在考场外回荡，也引起了刚走到门口附近的徐妙锦更加不安的瑟缩。