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贞观十九年正月十五的夜，已近子时。李世民带着那艘“应急演示模”，坐上回宫的马车。车窗外的元宵灯会早已散去，长安的街道静悄悄的，只有巡夜金吾卫的脚步声偶尔传来，与马车的“轱辘”声交织在一起。
王德坐在马车外，轻声问道：“陛下，夜深了，要不要先歇息片刻？”
“不用。”李世民的声音从车内传来，带着一丝兴奋，“你让车夫慢些走，朕再看看这船模。”
马车放慢了速度，李世民将船模放在膝盖上，借着车窗外透进来的月光，仔细端详着。手指轻轻转动船尾的齿轮，舵叶随之摆动，黄铜齿轮在月光下泛着冷光；他又摸了摸船身的水密舱，舱壁的胡椒木光滑而坚硬，接缝处的鱼鳔胶干燥牢固。
白天李杰的话，渐渐在他脑海里清晰起来——“每年能为国库增收百万贯”“能运回大食的优质铁矿”“能巩固南海海防”“能让百姓用上便宜胡椒”……起初，他以为远洋舰只是“解决胡椒垄断”的工具，可此刻握着船模，他突然意识到，这远不止于此。
他想起去年册封“天可汗”时，西域诸国的使者朝拜的场景——那时，大唐的威望靠的是铁骑和陆地丝绸之路；可若是打通海路，南洋诸国、大食、天竺……这些遥远的国度，都能通过远洋舰，感受到大唐的强盛：用胡椒换大唐的丝绸，用铁矿换大唐的贞观犁，用宝石换大唐的香皂和缝合术……贸易的背后，是大唐技术和文明的传播，是“天可汗”威望的进一步延伸。
“陛下，前面就是朱雀大街了。”王德的声音打断了李世民的思绪。
李世民抬头，透过车窗，看到朱雀大街尽头的太极殿轮廓，在月光下显得格外庄严。他握紧船模，手指划过船身的胡椒籽配重块——那些小小的胡椒籽，在月光下反射出细碎的光，像一片微缩的星海，闪烁着从未有过的希望。
他突然明白，自己之前的眼界，还是太窄了。长孙无忌说“舍本逐末”，可“本”是什么？是固守陆地的大唐，还是疆域横跨海陆的大唐？是只能依靠西域贸易的大唐，还是能通过海路联通世界的大唐？答案，显然是后者。
这船模，承载的哪里只是胡椒和铁矿？它承载的，是大唐向外扩张的野心——不是靠战争，而是靠技术和贸易，让远方的国度主动归附，让大唐的旗帜，不仅插在西域的草原上，更插在南海的岛屿上；让大唐的声音，不仅传遍中亚，更传遍南洋和西洋。
他想起徐世绩说的“以商强兵”——有了大食的优质铁矿，大唐的兵器会更锋利；有了南洋的锡矿，大唐的铠甲会更坚固；有了远洋舰的海防，海盗和蛮夷再也不敢轻易挑衅。这哪里是“劳民伤财”，这是在为大唐的未来铺路，是在为“天可汗”的基业添砖加瓦。
又想起武媚娘让李治呈上来的“海外贸易利弊分析”——里面说“香皂从奢侈品变成百姓日常”，远洋贸易若成，胡椒、香料、宝石，这些如今的奢侈品，终将变成百姓能用上的寻常物，民心会更稳固，国库会更充盈。而李治，作为未来的太子，若能在远洋贸易中积累威望，将来登基，也能有更多的支持。
马车驶过朱雀大街，来到太极殿外。李世民抱着船模，走下马车，抬头望着巍峨的宫殿，眼神里不再有丝毫疑虑，取而代之的是坚定的野心。他对王德说：“传朕的旨意，明日早朝，宣李杰、刘梅、徐世绩、侯君集、周老匠入宫，朕要亲自督办远洋舰的建造事宜，务必确保三个月后，登州的试验舰顺利下水。”
“是！陛下圣明！”王德躬身应道，看着皇帝抱着船模走进太极殿的背影，心里突然明白——一个属于大唐的远洋时代，即将拉开序幕。
太极殿的御书房里，李世民将船模放在御案上，点燃烛火，重新翻看李杰呈上来的《远洋船员手册》和风险应对图纸。烛火跳动着，将船模的影子投在墙上，像一艘正在破浪前行的巨舰，驶向遥远的南海。
他拿起朱笔，在图纸的空白处写下“天可汗之海”五个字——这是他从未对任何人说过的野心，是属于大唐的，更广阔的天地。之前长孙无忌的反对、保守派的质疑，此刻都显得如此苍白——在实实在在的技术和远大的战略面前，守旧的偏见，终将被时代的浪潮淹没。