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贞观十八年十二月初八的清晨，济世堂后院的空地上堆满了木料，薄雾尚未散尽，空气中就弥漫着锯末与桐油的混合气味。七八个穿着粗布短打的工匠围在中央，手里握着锛子、刨子等工具，眼神里满是好奇与审视——他们是李杰特意从漕运司请来的造船老手，领头的是年近六十的周老匠，造了三十年漕船，一手“辨木定龙骨”的本事在长安造船行里赫赫有名，连工部的官船都请他掌眼。
李杰穿着一身耐磨的青色短打，袖口挽至肘部，露出小臂上因常年摆弄工具留下的薄茧。他身旁，刘梅正弯腰整理地上的钢片——这些是皂坊最新炼制的精炼钢，切成宽三寸、厚半寸的长条，边缘打磨得光滑无刺，钢片上还留着淬火时的淡青色痕迹。她的动作利落，偶尔抬头看向李杰，眼神里带着一丝默契的期待——昨晚两人在客房里熬夜讨论龙骨方案时，李杰就提到改良胡椒木的硬度，今日正好验证。
“周老丈，劳烦您先看看这些木料。”李杰指着地上的三堆木材，“左边是普通杉木，中间是松木，右边是咱们济世堂药圃里种的胡椒木，都是长了五年的成材木，您给掌掌眼，哪份适合做龙骨。”
周老匠点点头，走到木料堆前，先是拿起一根杉木，用手指敲了敲，听着“咚咚”的闷响，又用指甲划了划木面，留下一道浅痕。“杉木轻，浮力好，却软得很，做船帮还行，做龙骨就是笑话——南海的浪头一拍，能直接折成两段。”他放下杉木，又拿起松木，同样敲了敲，声音稍脆，却依旧摇头，“松木比杉木硬些，但怕潮，泡在海里三个月就会糟，龙骨要是糟了，船就成了浮萍。”
最后，他走到胡椒木堆前，拿起一根碗口粗的胡椒木。木材呈深褐色，纹理细密得几乎看不见年轮，表面泛着淡淡的油光，摸起来比前两种木材重了近三成。周老匠用手指敲了敲，“铛”的一声脆响，竟带着几分金属的质感；他又用随身携带的小斧头，对着木材侧面轻轻劈下——“哐当”一声，斧头刃口在胡椒木上只留下一道半分深的浅痕，斧头却被弹了回来，震得周老匠的手微微发麻。
“好家伙！”周老匠眼睛一亮，又反复敲了几下，脸上露出惊讶，“这木头硬度竟赶上岭南的硬木了！敲着脆，却不见裂纹，倒是个做龙骨的好料子！”
围在旁边的工匠也纷纷凑过来，有的用斧头试劈，有的用刨子刨木面，一个个都啧啧称奇：“活了这么大，从没见过这么硬的胡椒木！之前见的胡椒木都是细枝，哪想到成材后这么结实！”“是啊，这木头像铁打的一样，劈都劈不动！”
李杰看着众人的反应，嘴角露出一丝笑意——这胡椒木是他穿越后改良的第三代品种，不仅果实产量高，木材也经过定向培育：生长期用胡椒叶水浇灌，增加纤维密度；成材后用皂角水浸泡三个月，增强耐腐蚀性，埋在土里三年不腐的特性，也是之前药圃移植时验证过的。
“周老丈，您觉得用这胡椒木做龙骨如何？”李杰问道。
周老匠却突然皱起眉，放下胡椒木，摇了摇头：“李大人，不是老奴泼冷水。这胡椒木硬度够、耐腐性也强，可老奴刚才试了，它太脆。”他指着斧头留下的浅痕，“您看，这痕边缘没有木纤维的毛边，是硬生生被斧头砸出来的——硬木虽好，脆如琉璃，南海的台风浪能有丈高，拍在龙骨上，这木头说不定会像瓷器一样裂开，到时候船毁人亡，可不是闹着玩的。”
这话一出，周围的工匠也纷纷点头——他们都造过内河漕船，知道硬木脆性的厉害，更别说要抵御远海的巨浪了。刚才的兴奋瞬间消散，空地上的气氛又变得凝重起来。
刘梅悄悄走到李杰身边，用只有两人能听清的音量说：“之前我们做复合材料测试时，硬木加金属骨架能解决脆性问题——皂坊的钢片韧性好，要是嵌在胡椒木里，正好能补它的短板，就像给胡椒苗搭支架，刚柔并济。”
李杰微微颔首，他早有准备，对周老匠说：“周老丈，您说的脆性问题，我已有应对之法。”他招手让刘梅递过钢片，拿起一根胡椒木，在木材侧面画了一道凹槽，“我们可以在胡椒木的内侧，按龙骨的受力方向，凿出半寸深的凹槽，把这钢片嵌进去，再用鱼鳔胶粘合——钢片能提供韧性，胡椒木提供硬度，两者结合，既能抗住巨浪的冲击，又不怕海水腐蚀。”
他说着，从怀里掏出一张草图，上面画着“钢木混合龙骨”的截面图：胡椒木作为主体，内侧嵌着三道平行的钢片，钢片两端延伸出“榫头”，与船身的肋骨咬合，旁边还标注着尺寸——“龙骨长三丈，宽一尺，厚八寸，钢片长两丈五，宽三寸，厚半寸”。
“这……这法子能行吗？”周老匠接过草图，眉头依旧紧锁，“钢片嵌在木里，海水要是渗进去，钢片会生锈，到时候反而会把木头撑裂。”