徐州，下邳城。
相较于中原腹地的战火纷飞，这里显得异常“平静”，但这平静之下，却涌动着绝望与不安的暗流。市集萧条，商铺大半关闭，偶有行人也是面有菜色，步履匆匆。曾经富庶的淮泗之地，在经历曹操屠城、吕布经济战的轮番摧残后，已是元气大伤，如同一株被抽干了水分的巨木，正在缓慢地枯萎。
刺史府内，陈登放下手中来自许都的绢书，眉头紧锁，久久无言。绢书上，是曹操以司空府名义发来的措辞严厉的催粮令，要求徐州在一个月内，筹措十万石军粮，速运许都，以解燃眉之急，并严令不得有误，否则“军法从事”。
“十万石…”陈登低声重复着这个数字，嘴角泛起一丝苦涩。如今的徐州，莫说十万石，便是五万石，也要刮尽地皮，从濒临饿死的百姓口中夺食才能凑齐。许都的危机，曹操的困境，他通过自己的渠道有所耳闻，但他更清楚，这十万石粮食一旦送出，徐州境内，恐怕立刻就是饿殍遍野，易子而食的惨剧。
“元龙（陈登字），曹公之命，如何应对？”一旁的心腹，也是徐州本土势力的代表之一，麋竺的弟弟麋芳，忧心忡忡地问道。麋家产业庞大，但与徐州本土绑定极深，一旦民生彻底崩溃，他们也无法独善其身。
陈登没有直接回答，他站起身，走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空，以及刺史府前那条冷清的街道。“子方（麋芳字），你看这徐州，还经得起这般折腾吗？”
麋芳叹了口气：“民生多艰，已是极限。若再强征，恐生民变。只是…曹公那边…”
“曹公…”陈登的目光变得深邃而复杂。他陈氏家族世代居于徐州，他的父亲陈珪更是曾为徐州老臣。他们忠于的，从来不是某个特定的主公，而是脚下这片土地和生息于此的百姓。曹操昔日屠城，已失徐州人心；如今又要行此涸泽而渔之事，他陈登若遵从，便是徐州的千古罪人。
“报——”一名家将快步走入厅内，低声道：“家主，城外有商队首领求见，自称来自南阳，携有宛城‘吕氏暖锅’的东主书信。”
陈登与麋芳对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。南阳？吕氏暖锅？这分明是吕布的产业！
“带他去偏厅，小心些，莫要声张。”陈登沉吟片刻，下令道。
偏厅内，一名看起来精明干练、商人模样的中年男子见到陈登，恭敬地行了一礼，呈上一封没有署名的信函。“陈先生，小人李福，受东主之托，特来拜会。东主言，知徐州近来或有困顿，特备薄礼，以表心意。”他指了指身后几个看似普通的货箱。
陈登不动声色地接过信，展开一看，信的内容很简短，没有抬头，没有落款，只有寥寥数语：
“闻徐地饥馑，心实恻然。特备粟米五千石，盐五百斛，置于城外三十里栖霞庄，凭此符节可取。聊解倒悬，非为所求。他日若有余暇，可至宛城，尝暖锅之沸，观玉皂之洁。”
信末，画了一个简单的、似乎是信物的小图案。