蒯良躬身道：“主公，刘备此举，虽有些莽撞，然其胜，则表明其仍有爪牙，置于北境，或可更有效地牵制曹操，使其不敢全力经略颍川，于缓解吕布压力，间接保障我荆州北疆安定，亦有益处。只是…需防其借此坐大。”
刘表沉吟片刻，冷哼一声：“坐大？就凭他这几千残兵？传令，以‘犒劳军士，助其御曹’之名，再拨付刘备…粟米一千斛，陈旧皮甲两百领。告诉他，好好守着邓县，勿要再节外生枝！”这既是安抚，也是警告，更是一种精准的控制——给予的支援，刚好够刘备维持生存，又不至于让其真正壮大。
几乎同时，简雍也从荆南带回了一些微妙的变化。
“主公，零陵、桂阳的几位宗帅，听闻我军在汝南小胜，态度明显热络了许多。”简雍压低声音，带着一丝兴奋，“他们虽未明确表态支持，但愿意私下出售给我们一些山林特产，甚至默许我们在其势力边缘招募少量流民。有两位宗帅还暗示，若主公能在北面持续对曹操作出牵制，他们或可提供更多便利。”
这就是实力的体现，哪怕只是微不足道的一点实力。刘备心中了然，在这乱世，空有仁义之名而无爪牙之利，连被人正视的资格都没有。
然而，危机也接踵而至。
数日后，孙乾匆匆来报，面色凝重：“主公，探得消息，曹操得知汝南之事后，已下令驻守汝南的部将李通，严密监视我军动向，并增兵汝南西部各城寨。另外，襄阳方面监视我军的耳目，似乎也增加了。”
刘备站在营帐门口，望着北方。他能感觉到，无形的绞索似乎正在缓缓收紧。曹操的报复或许会迟到，但绝不会缺席。而刘表，绝不会为了他这枚棋子，去与曹操正面冲突。
“大哥，怕他个鸟！曹兵敢来，俺和二哥再杀他个片甲不留！”张飞瓮声瓮气地说道。
关羽则沉稳得多：“大哥，曹军增兵，意在威慑。短期内或不会大举来犯，但我军动向必将受限。下一步，需更加谨慎。”
刘备点了点头，目光深邃。这一次冒险，如同在悬崖边行走，赢得了一丝喘息之机，却也让自己更加暴露在风刀霜剑之下。未来的路，依旧布满荆棘。
他看向那几十辆缴获的大车，又看了看营中那些因为一顿饱饭而眼神重新焕发出光彩的士卒。
“传令下去，加紧操练，修复军械。另，告诉宪和，与荆南宗帅的联络，不要停。”刘备的声音平静，却带着不容动摇的坚定。
他这块残棋，既然已经落下，就无法再回头。只能在这夹缝之中，于无声处，继续积蓄那微弱的力量，等待下一个或许更加危险，但也可能带来更大转机的时机。风，已经因他这微澜而起了变化，至于最终会吹向何方，无人知晓。