山民们本就虚弱不堪，又满心恐惧，被护卫们驱赶着，踉跄着起身，互相搀扶着，朝着陈家安全屋的方向缓缓挪动。
八十余人的队伍，在黑衣护卫的押送下，沿着河道旁的小路前行，身影渐渐消失在芦苇荡的深处。
只留下几间破败的木屋，孤零零地立在原地，空气中还残留着淡淡的血腥味。
……
赵弘文带着众人疾驰而至，眼前只剩几间破败的木屋孤零零立在芦苇荡旁，门板碎裂，木屑散落一地，屋内空无一人。
唯有地上凌乱的稻草、断裂的麻绳，以及空气中残留的淡淡血腥味，昭示着这里曾关押过不少人。
阿蛮一眼瞥见空无一人的木屋，双腿一软，瘫坐在地上，悲痛大哭起来：“乡亲们……他们是不是已经遇害了？都怪我，都怪我跑得不够快，要是我再快些，或许就能早点带大人来，救下他们了……”
少年的哭声嘶哑绝望，听得人心头发酸。
赵弘文并未急着安抚，目光锐利地扫过周遭环境——木屋墙体斑驳，却特意加固过，地面被反复碾压得坚实平整，角落处还残留着些许发黑的血迹。
显然不是临时搭建的场所，而是被长期用作囚禁、祭祀的据点，此前的河神祭祀，多半也都是在此处进行。
“赵虎，带一队捕快，将此处彻底包围，严加看管，任何物件都不准挪动，日后皆是定罪的铁证。”赵弘文语气果决，话音刚落，赵虎便立刻领命，带着人手分散开来，将木屋及周边芦苇荡围得水泄不通。
就在此时，苏辰快步从外面折返，神色凝重却带着几分急切：“大人，有发现！这些山民大概率还没死！”
众人皆是一愣，阿蛮也止住哭声，抬头满脸期盼地看向苏辰。
苏辰继续说道：“属下在木屋外的泥地上，发现了许多新鲜的脚印，有大人的，有护卫的，更多的是孩童、老人的细小脚印，杂乱地顺着河道方向延伸，应当是他们舍不得放弃这批乡民，选择转移位置，而非就地灭口。咱们顺着脚印追上去，或许还能赶在祭祀前救下所有人！”
阿蛮闻言，当即跪在地上，朝着赵弘文连连磕头，声音哽咽：“大人，求您救救我的乡亲们，求您了！”
赵弘文连忙俯身将他扶起，语气坚定：“你放心，既然找到了踪迹，本县令定然会追到底，救下所有山民。”
说罢，他当即下令，留下十余名捕快和一个百户的县兵看管据点，其余人皆顺着苏辰指明的脚印方向，继续追击。
起初的脚印还较为零散，显然对方在刻意清理痕迹，可随着众人深入芦苇荡，地上的痕迹越来越明显。
——散落的枯草、掉落的破旧衣物碎片，甚至还有孩童不慎遗落的小鞋子，显然是转移的队伍慌乱之下，已顾不上遮掩行踪，众人脚下的速度也愈发加快。
绕过一处低矮的土坡，前方芦苇荡深处，隐约可见无数杂乱的动静，密密麻麻的队伍正缓慢前行，距离众人不过一两里地。
“追上了！”赵虎低喝一声，眼中闪过精光。
赵弘文抬手示意众人放慢脚步，压低声音道：“保持警惕，悄悄靠近，切勿打草惊蛇。”
众人皆是屏息凝神，加快步伐朝着那支队伍逼近，可就在距离不足百米时，前方突然传来一阵杂乱的惨叫声，随即便是兵刃碰撞的脆响，紧接着便没了动静。
等赵弘文带着人赶到时，眼前的景象让所有人都心头一沉。
——芦苇荡中空空荡荡，只留下一地冰冷的尸体，皆是此前被囚禁的山民，八十余人无一幸免，鲜血浸透了脚下的泥土，空气中弥漫着浓重的血腥味，周遭还散落着不少黑衣护卫的兵刃、衣物，显然刚经历过一场屠杀。
阿蛮冲上前，趴在一具老者的尸体上，撕心裂肺地痛哭起来，泪水混着泥土滑落，悲痛欲绝。
赵弘文脸色铁青，拳头死死攥紧，眼底满是寒意——对方显然是察觉到了追兵，知道逃不掉，便狠心将所有乡民灭口，试图销毁证据。
他并未急着安抚阿蛮，此刻周遭仍有未知的危险，对方极有可能暗藏杀机，随时可能狗急跳墙，他必须时刻保持警惕，护住身边的人手。
苏辰则俯身细细打量着周围的痕迹，片刻后起身禀报：“大人，对方分成了四伙，分别朝着不同的四个方向逃窜，其中一伙的脚印最为密集，且径直朝着陈家祖地深处而去，应当是陈家的人手；其余三伙则朝着另外三家的方向逃窜，还有些跑得慢的护卫，行踪混乱，四处逃窜。”
赵弘文沉默片刻，目光扫过四个逃窜方向，很快便有了决断。
他抬手一指朝着陈家祖地方向的脚印，语气果决：“眼下未知敌人的兵力、修为皆不清楚，贸然分兵，极易被对方逐个击破，风险太大。不如集中所有力量，只追这一路。”
“陈家一向家分不正，顺着这条路追，若能抓到活口，便能顺藤摸瓜，牵扯出其余三家的罪证，没必要冒分兵的险。”
众人皆是颔首认同，眼下确实不是冒险的时候，集中力量追击一路，胜算更高。
“王浩，留下一个百户的县兵，在此处搜集证据，登记尸体，妥善安置，后续交由县衙处理。”赵弘文再度下令，随即看向其余人，“剩下的人，随我追击陈家逃窜的人手，务必抓到活口！”
王浩领命，立刻安排人手留下处理后续，赵弘文则带着赵虎、苏辰，以及三百余名捕快、县兵，顺着朝着陈家祖地的脚印，再度疾驰而去。