时维深秋，大夏开元皇帝登基的盛大典礼及后续繁杂事务，终于在大夏朝廷高效运转十日后，渐渐尘埃落定。
这十日间，新朝的法统在一次次诏告、封赏、定制的过程中被不断夯实，如同一棵新植的巨木，其根系正贪婪而有力地向下深扎，汲取着这片古老土地的养分。
在绝大多数人眼中，无论是在法理传承、民心向背，还是在实际控制力与制度活力上，大夏帝国作为华夏正统王朝的地位，已然超越了那个困守北方、日薄西山的大明。
待诸事稍定，深宫之内，秦思源才开始陆续接见那些早已等候多时、来自各方势力的使节。
这其中，最为特殊、也最为隐秘的一位，便是秘密南下的崇祯皇帝心腹——司礼监掌印太监曹化淳。
会面地点并未选在象征至高权力的紫宸宫正殿，而是安排在了一处更为幽静、便于保密的偏殿“静思斋”。
殿内陈设清雅，焚着淡淡的龙涎香，但空气中却弥漫着一种无形的凝重。
除了端坐于主位、身着常服却难掩威仪的秦思源外，仅有情报总局局长、暗影侯林云如同阴影般侍立在一侧，他的存在本身，就是一种无声的警示与见证。
曹化淳在内侍的引导下，低眉顺眼地步入殿中。
他比几年前在江南见到秦思源时苍老了许多，鬓角已然全白，腰身也佝偻得更厉害，眉宇间凝结着化不开的忧虑与风霜。
他快走几步，来到御案前，毫不犹豫地就要行那三跪九叩的大礼。
“曹公公，不必多礼了”，秦思源的声音平和地响起，打断了他的动作，“此地非大明朝堂，你我也算故人，赐座吧”。
“老奴谢大夏皇帝陛下！”曹化淳的声音带着一丝哽咽，终究还是深深鞠了三躬，才小心翼翼地在一张锦墩上坐了半个屁股，姿态谦卑到了极点。
短暂的沉默后，曹化淳深吸一口气，率先开口，语调悲切：“夏皇陛下，老奴此番冒死前来，实是奉了我家皇爷之命……”。
他刻意用了“皇爷”这个带着旧日色彩的称呼，试图唤起一丝情分。
秦思源微微颔首，示意他继续。
“我家皇爷已然彻底看清了眼下形势。”曹化淳斟酌着词句，脸上满是苦涩，“知道天命已移，神器有归，再挣扎亦是徒增伤亡，苦了天下黎民”。
“皇爷他……他已无意再守着那虚名，愿意……愿意顺应天命，退位归藩”。
他停顿了一下，偷眼觑了觑秦思源的神色，见对方依旧平静无波，才继续道：“只是皇爷心中终究难安”。
“夏皇陛下自然是金口玉言，一诺千金之主，天下皆知，但事关身家性命，宗庙存续，皇爷还是想亲自与陛下有个约定，求个心安”。