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宋濂把那三页能掀翻朝堂的纸揣进怀里，大步迈出书院。
外头夜色浓得化不开，寒风刮在脸上像刀子拉肉。
他紧了紧棉袍，七拐八拐钻进了帽儿胡同。
客栈后院的灯还亮着，老周像尊门神似的守在门口，见他来了，利索地推开门板。
“人呢？”
“都在后头，吃饱了正睡着。这帮人嘴严得很，就是饭量大点。”
宋濂点点头，随手抛过去一小锭碎银。
“把人叫醒，中间那屋集合。”
老周掂了掂银子，转身去敲门。
不多时，十三个人揉着眼睛，缩手缩脚地挤进了正屋。
男女老少都有，唯一相同的，是他们身上那股子常年在地里刨食的粗糙劲儿。
矿工的手指粗得像老树根，织工的指腹磨出了厚老茧，扛活的连肩膀都是歪的。
宋濂环顾一圈，没急着端官架子。
他拖了张矮凳坐下，拿簪子挑亮了油灯的灯芯。
“我姓宋，是你们到京城后第一个要打交道的人。”他语气不温不火，像在拉家常。
“叫什么，哪儿来的，不急。先回答我一个问题。”
十三双眼睛齐刷刷盯了过来。
“你们是做什么营生的？以前一天能吃几顿？现在呢？”
屋里静悄悄的，没人敢先吭声。
刘铁柱大马金刀地坐在最前头，使劲抠着指甲缝里洗不掉的煤灰，憋了半天才憋出一句。
“问谁？”
“一个一个来。你先说。”
刘铁柱搓了搓膝盖，嗓门发闷。
“俺河北蔚州的。前几年大旱，地皮裂得能吞下脚丫子，草根都让人刨绝了。村里死绝户的不知多少，俺爹娘也没熬过去。”
“后来就逃荒，想往北找口活路。爬到大同城门底下的时候，两眼冒金星，直接趴雪地里等死了。”
“是矿上的人把俺拖回去的。给了一碗粥，烫嘴，可俺顾不上吹，直接顺着嗓子眼倒进胃里。”
刘铁柱停住了，喉结艰难地滚了滚。
“那碗粥，这辈子俺喝过最香的。”
宋濂没插话，静静听着。
“后来就在矿上卖死力气。扛石头、推铁车，脏活累活全包。一个月二两银子，管饭管住。去年涨了，四两。”
他摊开左手给宋濂看。
满掌的厚茧，虎口还横着条骇人的旧疤。
“俺媳妇在坊里颠勺。去年给俺生了个大胖小子，六斤八两，那一嗓子嚎得，房顶都能掀了。”
说到孩子，这个糙汉子咧开嘴笑了笑，旋即又死死绷住。
“大同城外俺起了两间大土坯房。虽说不大，可那是俺自己的。这辈子头一回，像个人一样有个窝了。”
宋濂在小册子上飞快记了几笔，点点头：“下一个。”
第二个站起来的是个黑瘦汉子，筑路队的。
他嘴笨，翻来覆去就几句话，老家遭了水灾，扒着门板漂了三天捡回条命。
进了大同筑路队，一个月一两八钱现银，如今已经在城外置了三亩薄田。
第三个，第四个，第五个。
每个人的故事都不一样，但底色却出奇的一致。
天灾，逃荒，濒死。
最后被一碗热粥、一份活计、一月工钱，硬生生从鬼门关拉回了人间。