春闱前三日，京城贡院侧畔的一处清雅别院内。
主考官陈希文，一位因恪守经世致用而被先帝赞过又罚过的老派官员，正与几位副考官商议着考务细节。
“……今年的策论题目，务必贴近时弊，方能选出真正能为陛下分忧的栋梁。”
陈希文捋着花白的胡须，目光扫过众人，“西北边境，积弊已久，盐政更是重中之重。诸位以为如何？”
众人纷纷称是。
这时，一位面容儒雅，气质温润的中年官员，轻轻抚了抚衣袖，慢悠悠地开口。
“陈大人所言极是。只是，人才选拔，亦需德行为先啊。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的惋惜。
“我听说，今年那荆州来的林解元……林昭，年纪轻轻，便得陛下亲点入斋读书，魏公公亲自照料，可谓圣眷无双。”
他话锋一转，语调轻柔却带着穿透力。
“只是，圣人教诲，君子不器，亦要正心、诚意、格物、致知。
我等读书人，立身之本，在于厚重沉稳，在于正字。
若一味追逐机巧，心思过于诡谲，纵有才华，怕也难担治国安邦之重任……”
他摇了摇头，一副痛心疾首的模样。
“陈大人，您说这为国抡才，才与德，究竟孰重孰轻？”
一句话，让席间气氛变得微妙起来。
陈希文端起茶杯，没有立刻回答，只是那双看过太多风浪的眼睛，微微眯了起来。
......
三日后，卯时。
天还未亮透，京城上空被厚重的铅云笼罩。
整座贡院沉浸在一片压抑的死灰色中，像一座等待吞噬数千灵魂的巨大石墓。
空气冰冷，肃杀之气几乎凝为实质。
贡院门前的广场上，人头攒动。
从大晋各处汇集而来的举子们黑压压一片。
他们或紧张地整理着衣冠，或低声与同伴交谈，亢奋与焦虑交织在每一张年轻的脸上。
人群边缘，林昭的身影孑然独立。
他穿着一身浆洗到发白的半旧布衣，与周遭的锦缎华服格格不入。
外界的喧嚣仿佛被一道无形的墙隔开，他神色平静，只是安静地等待着。
“开门——搜检！”
一声悠长的唱喏划破寂静。
贡院沉重的朱漆大门发出“吱呀”的呻吟，缓缓洞开。
气氛陡然绷紧。
一队队皂衣差役和披甲兵士涌出，目光如鹰隼，不带分毫感情。
搜检严苛得近乎侮辱。
从发髻到鞋底，每一寸都被仔细盘查。
一名举子因袖中夹带了一张写有经义的纸条，被当场喝令黜落。
他凄厉的哭喊被两个兵士拖拽着远去，很快便消弭于数千人的死寂之中。
一股寒气从所有人的脚底升起，这是国朝抡才大典不容亵渎的威严。
几道不加掩饰的视线投向了林昭。
陆文渊被数名世家子弟簇拥着，从林昭身侧走过。
他一身月白杭绸长衫，头戴玉冠，在一众考生中卓尔不群。
他的目光在林昭的布衣和那简陋的包裹上轻轻一扫，嘴角扬起一抹极淡的弧度，像是悲悯，又像是嘲弄。
“那便是林解元？”
身旁一人以折扇掩口，声音压得极低，笑意却从眼角溢出。
“听闻此人文章剑走偏偏锋，可惜啊，德行上……啧，路走歪了。”
这番话引来周围一阵心照不宣的低笑。