星之都第一医院的特护病房区弥漫着混合了消毒水与淡淡草药味的洁净气息。
走廊宽敞明亮，透过巨大的落地窗，能俯瞰大半个正在冬日暖阳下焕发生机的城市轮廓。
尽头那间标着“特护三号”的病房门虚掩着，隐约传出低语。
夏日轻轻推门而入。
病房内光线柔和，暖气驱散了窗外的寒意。
小小的病床上，千乃正沉沉睡着，苍白的小脸陷在柔软的枕头里，呼吸均匀，只是眉头偶尔无意识地蹙起，似乎梦中仍在经历雪林的厮杀。
她受伤的左腿被妥善包扎，固定在支架上。
床边，三个人影闻声回头。
御屋城炎坐在离女儿最近的椅子上，依旧戴着那副标志性的菱形墨镜，却掩不住眉宇间的关切。
他穿着深色的便装，背脊挺直，带着忍族特有的内敛气质。
他的妻子，一位气质温婉，眉眼与千乃有几分相似的妇人，正用湿润的棉签小心地擦拭着千乃额角的细汗。
而靠窗站着的，是一位身材挺拔、有着一头利落黑色短发的青年忍者。
他穿着星忍制式马甲，面容坚毅，眼神沉稳，正是夏日的丈夫，萤火。
他怀里抱着一个保温桶，显然是刚送来的汤食。
“夏日老师。”御屋城炎夫妇同时轻声招呼，带着敬意。
“炎先生，夫人。”夏日走到床边，目光落在千乃包扎的腿上，那刺目的白色绷带让她心头一紧。
她深吸一口气，对着御屋城炎夫妇深深地鞠了一躬，红褐色的长发垂落肩侧，声音带着沉重的歉意：“非常抱歉！这次任务是我判断失误，让千乃受了这么重的伤，还透支了力量…身为指导上忍，我难辞其咎！”
病房内一时寂静，只有千乃平稳的呼吸声。
“夏日上忍，”御屋城炎的声音低沉而平静，听不出责备，反而有种历经沧桑的通透。
“请抬起头来！”
夏日依言直起身。
御屋城炎墨镜后的目光落在夏日脸上。
“忍者之路，本就是与鲜血和伤痛相伴的荆棘之路。从她选择戴上护额的那一刻起，流血、受伤、甚至…死亡，都已经是她必须面对、也必须承受的命运。”
“如果连这点磨练都无法忍受，那么她也不配成为一名真正的忍者！温室里的花朵，经不起真正的风雨。”
他顿了顿，目光扫过沉睡的女儿，语气缓和下来，甚至带上了一丝难以察觉的欣慰：“相反，这一次的经历，虽然凶险，却让她在生死关头真正激活血龙眼的力量。这对于她，对于我们血之池一族，都是至关重要的蜕变。从某种意义上说，我甚至要感谢你，夏日上忍。是你给了她直面生死、突破自我的战场。能成为你的弟子，是千乃的福气。”
“炎先生…”夏日心中五味杂陈，既有卸下部分重担的轻松，更有对这位父亲豁达与深沉的敬佩。
千乃的母亲也走过来，轻轻拉住夏日的胳膊，温婉的脸上带着理解和感激：“是啊，夏日老师，您千万别太自责。小女任性，执意要提前毕业执行任务，这次能平安回来，多亏了您和队友们的保护。我们做父母的，只希望她能从每一次经历中成长。”
萤火也走到夏日身边，无声地握了握她的手，传递着无言的支持。
就在这时，病房门被轻轻敲响了两下，然后推开。
森下俊人和村桥叶月探头探脑地出现在门口。
两人都换了干净的便服，森下俊人左臂缠着厚厚的绷带吊在胸前，脸上带着几块青紫，走路时腰侧似乎还有些不适，但精神头不错。
村桥叶月额角贴着一小块纱布，手里捧着一大束开得正艳的冬樱花，森下俊人另一只完好的手里则提着一个装满新鲜水果的果篮。
看到病房里这么多人，两人明显愣了一下，随即有些拘谨地站直身体。
“报告！夏日老师！炎先生！夫人！”两人齐声喊道，声音洪亮，带着下忍面对上级和前辈的恭敬。
“是你们啊，快进来。”夏日招呼道，脸上露出一丝温和的笑意。
两人走进病房，将鲜花和水果放在床头柜上。
村桥叶月看着沉睡的千乃，小声道：“千乃酱还没醒吗？”
“刚睡下不久，让她多休息。”千乃的母亲轻声回答。
森下俊人目光复杂地看了看千乃苍白的脸，又飞快地扫了一眼她腿上的绷带，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是别扭地把目光移开，闷声道：“这小鬼…还挺能睡。”
夏日适时地向御屋城炎夫妇介绍：“炎先生，夫人，这两位就是千乃的队友。森下俊人、村桥叶月。这次任务，他们表现都非常出色，尤其是最后关头，都拼尽全力保护千乃。”
御屋城炎的目光落在森下俊人吊着的胳膊和脸上的伤，又看了看村桥叶月额角的纱布，郑重地点头：“辛苦了。千乃能有你们这样的同伴，是她的幸运。多谢你们在战场上的照顾。”
他的语气真诚而郑重。
“是啊，孩子们，谢谢你们！”千乃的母亲也连忙道谢。
森下俊人被这突如其来的郑重道谢弄得有些手足无措，黝黑的脸上难得地泛起一丝红晕，支吾着：“没…没什么，应该的…而且多亏了千乃，我们才打退了敌人…”
他之前对千乃的轻视和排斥，此刻在对方父母真诚的感谢面前，显得格外幼稚和刺眼。
村桥叶月则大方地笑了笑：“阿姨您太客气了，我们是队友嘛！互相保护是应该的！千乃酱最后可厉害了，要不是她，我们可能都…”
“咳！”夏日轻咳一声，打断了叶月的话，转移了话题。
“对了，关于这次任务的后续。军方已经重新评估了任务经过，考虑到遭遇雪之国上忍的突发状况和战斗烈度，最终任务等级被提升至A级。”
她看向森下俊人和村桥叶月：“相应的任务报酬和贡献点会按照A级标准发放。另外，千乃需要时间调养恢复，你们俩也受了伤。未来半个月，小队暂时不安排固定任务。你们可以自行安排时间，修养、基础训练都可以。如果想接任务，可以接一些D级或者C级任务，以你们现在的身手，一个人也能绰绰有余的完成。”
“或者等军部那边有合适的团队B级任务时，我会通知你们参与。”
“A级？！”森下俊人眼睛一亮，连身上的伤痛似乎都轻了几分。
A级任务的报酬和贡献点，对他们这些下忍来说可是一笔巨大的财富！
“太好了！”村桥叶月也开心地笑起来：“谢谢夏日老师！”
“好好养伤，巩固这次实战的收获。”夏日叮嘱道：“尤其是你，俊人，别仗着身体结实就乱来。”
“知道了，老师。”森下俊人挠了挠头，难得地没有顶嘴。
病房里气氛温馨融洽。
御屋城炎夫妇再次感谢了夏日和两个孩子的探望。
夏日和萤火又交代了几句，便带着森下俊人和村桥叶月离开了病房，让千乃能安静休息。
几乎在夏日踏出修罗办公室的同时，星之都行政区那栋最高建筑，行政大楼顶层的办公室内。
巨大的落地窗前，面麻摘下了标志性的白色三眼狐面具，露出了那张清俊少年脸庞。
黑色碎发下，蓝色的眼眸深邃如海，倒映着窗外星之都冬日黄昏的壮丽景象：夕阳的余晖为城市镀上一层温暖的金边，炊烟袅袅，训练归来的忍者们如同归巢的蚂蚁，远处军事区隐约传来整齐的呼喝声。
他静静地看了一会儿这座在他手中崛起的城市，然后转身。
宽大的现代化办公桌上，摊开着漩涡香草呈上的那份古老卷轴，上面绘制的地图线条古朴，标注着漩涡一族特有的密文符号。
他的指尖在地图上一个被重点圈出的位置，南贺川下游森林处，轻轻划过。
下一刻，少年的身影瞬间从这间俯瞰全城的办公室消失，仿佛从未存在过。
……
火之国，木叶隐村外围。
南贺川森林深处。
参天的古木遮蔽了大部分天光，即使在白天，林间也显得幽深晦暗。
厚厚的落叶层散发着潮湿腐败的气息，溪流在乱石间奔流，发出淙淙声响。
这里远离人烟，是野兽和忍术实验的天然屏障。
面麻的身影穿梭其间，换上了一身便于行动的深色便装，收敛了所有属于“修罗”的凛冽气息，如同一个普通的木叶少年。
“神乐心眼，开。”
他闭上双眼，无形的感知力如同最精密的雷达波，以他为中心轰然扩散！
方圆上百公里内的一切，巨树的脉络、溪流的走向、地底虫豸的蠕动、甚至空气中查克拉的微弱残留，所有信息如同潮水般涌入他的脑海，构筑成一幅无比清晰的全息地图。