“我们这些哈特雷斯博士的弟子，杀了老师……？”
阿希拉低低地笑出声，仿佛刚听见一个拙劣又滑稽的笑话。她坐姿不变，唇角却缓缓扬起，眼中划过一丝玩味。
亡故之龙的魔术回路如鬼火般在她周围闪动，那些嵌在她手套与衣角的宝石微微发亮，使她褐色的肌肤泛起一种妖异的光泽，像是刚刚被唤醒的蛇鳞在夜中反光。
“这个说法，真是异想天开。若是如此，你之前提到的事──‘失踪事件的元凶是哈特雷斯博士’，‘哈特雷斯企图创造为魔术师而存在的神灵’等等──岂不全都丧失了意义？从根本上自相矛盾吧？”
“我稍后再回答这个问题。”
二世并不退让，目光依然直视她。
“现在，请先让我确认──那个事实。”
“你说‘事实’？”
阿希拉嗤了一声，语气已不复刚才的冷淡，而是近乎讥讽。
“看来你还打算坚持那种主张。但就算我们真做了那样的事，对我们这些弟子又有什么好处？除了库罗之外，是，我们已经各自迈上了不同的路，但杀掉老师──只会失去最后的靠山吧？”
“当然有好处。”
埃尔梅罗二世微微一笑，仿佛终于到了他早就预料好的答辩阶段。他的声音不再是审问官的低语，而像是某个精于利害的商人，在洽谈桌前稳稳推出筹码。
“因为除了库罗之外，你们从一开始就不是哈特雷斯博士的弟子。”
“哦？”
这次不是阿希拉，而是伊诺莱发出了声音。
她眯起眼睛，语气像是在评估一件旧货的价格是否虚高。
“这是怎么回事？你是在暗示他收了假的弟子？”
“不是暗示。”
二世将目光扫过在场众人，一字一顿地说出那句重锤般的结论：
“──是‘间谍’。”
他停顿一下，目光投向阿希拉，再轻轻转向卢弗雷乌斯。
“在当年前往阿尔比恩的五名‘弟子’当中，至少有一人──卡尔格──是奉命潜入的间谍。来自钟塔内部派阀，受命监视哈特雷斯博士的行动。”
这是橙子一眼看穿，间桐池加以确认的事。
而卢弗雷乌斯始终未曾插话。
他那对混浊的眼珠似乎只是静静地注视着阿希拉，但在场的每个人都知道，像他这样老练的魔术师，如果他不否定，往往就代表着他认可了那一推测。
“……这可不是我一个人的发现。”
二世将这个话题丢向圆桌上的另一人。
“那边的苍崎橙子小姐，也得出了同样的结论。”
“哎呀，还把话题丢给我呀？”
橙子轻笑了一声，脸上浮现出“又来了”的表情，肩膀微微一耸，姿态慵懒，却不失分寸。
“不过嘛，我也该承担一些责任才对。”
她像是自言自语，又像是说给所有人听。
“──毕竟我问过他。问过哈特雷斯本人。”
她顿了顿，眼神飘向远方，仿佛回到那段记忆里。
“当时，我只是直白地质问他：‘他们曾是谁的弟子？’”
“……哈特雷斯是怎么回答的？”
伊诺莱低声追问。
“他说：‘我告诉过他们，把自己的人生献给最灿烂的事物吧。’”
橙子的语调依旧轻松，像在复述某句随手写下的诗句。
“‘他们有应当奉献人生的事物。所以──他们得到了应得的结果。’”
那是哈特雷斯的回答。
没有否认，没有承认。只是以他一贯的风格，回应得像一场哲学讲座的结尾。
“…………！”
阿希拉的目光在一瞬之间剧烈地摇曳了。
她没有说话，却像是被针尖扎进瞳孔深处似的，沉默带出了短暂的空白。
对她而言，那不是普通的怀疑，而是由冠位魔术师亲口承认的事实——若强行否认，只会被看作在对抗一项已经无法翻转的裁定。
那种程度的轻率，她绝对不可能犯下。
“假设……那件事是真的，”
她终于重新开口，语调低哑，却不再轻佻，
“那又怎么样？”
是啊，这就是她的选择。与其试图拆毁论点，不如转而主张其无害——比否认更聪明的策略。既不承认也不否定，让自己仍握有发言权，即使立场已不如先前高，但至少不会被彻底逐出棋盘。
“说到底，要暗中杀害吾师──哈特雷斯博士，这根本是不可能的。”
她换了语气，像是在剖析结构图那样逐条指出问题。
“他是主要学科的学部长，位阶高到足以直接通报君主会议。如果在伦敦死去，那种规模的魔术战根本不可能被掩盖，钟塔一定会立刻察觉。”
她将矛头引向现实条件，试图将整场推理转向“无法实现的假设”。
情势暂时倾斜，但还未彻底逆转。
埃尔梅罗二世心知肚明。
这场攻防就像一场凌空走钢索的游戏──他必须一口气走完全程，而对方只需在任意一点斩断绳索，他便会坠入无底深渊。
因此，他谨慎地点头，作出认同的姿态，同时，语气不变地投下了新的毒钩：
“你说得没错。”
他用右手指尖轻敲桌面，语调仿佛只是无意感叹，
“钟塔确实监视着伦敦的每一寸魔术回路。暗杀虽然有理论上的可能，但从来没有完美的清理方式。只要动用魔术，总会留下痕迹。尤其像哈特雷斯博士那样的魔术师，一旦战斗发生，一定会引起连锁反应。”
“你能理解这一点，再好不过了。”
阿希拉轻笑着回应，仿佛打了个小胜仗。
但她不知道，下一句话才是毒药的真正主成分。
“不过——”
二世的指尖再一次按在圆桌边缘。
这一回，他不再假装漫不经心。
他缓缓说道：
“你们有一个，不会被人发现的地方。”
他顿了一下，让桌旁所有人都感受到那句话背后沉甸甸的意味。
然后，他抬眼，目光准确地落在阿希拉脸上，一字一顿地宣告：
“你在十年前──不是亲手‘邀请’哈特雷斯博士进入灵墓阿尔比恩的吗？”