“嗯，从这里开始说起很合适吧。”
韦伯顺势接过橙子的话，语速刻意放慢，带着试图引导全场的沉稳节奏开口。
他的视线从一侧缓缓扫过圆桌周围的众人，像是在确认他们的注意力已全部集中在自己身上。
“各位——你们是否还记得，现代魔术科‘诺里奇’的前任学部长，哈特雷斯博士？”
这并不是一个陌生的名字，却像一颗石子投进水面，在场诸人的表情中激起细微的涟漪。
“……很遗憾，我只是听过这个名字。”
奥尔嘉玛丽轻轻皱起眉头，像是在回忆某段陈旧的履历，“在我开始接触钟塔时，他已经离开多年了。”
韦伯不动声色地瞥了她一眼，语气没有改变，继续往下说去。
“过去这几个月，哈特雷斯博士的门下弟子们陆续失踪。不只一人，两人以上。阿希拉小姐，您当然也知情吧？毕竟其中一位──你的同僚，卡尔格.伊斯雷德，已经确认在秘骸解剖局内身亡。死状……极为不自然。”
“嗯，我确实检验过现场。”
化野菱理静静点头，声音毫无波动，语气中却似乎蕴含着某种未言明的意味。
这名出身法政科的美貌魔术师，原本的立场和动机仍然模糊不清。
据传她与哈特雷斯一同受养于诺里奇学系，也许正因如此，她才会主动涉入此案……是追查，还是别有所图，尚不得而知。
韦伯稍稍停顿，为在座众人留出消化讯息的余裕，旋即用几乎是平静到近乎冷酷的语调道出一句重话：
“我个人判断——这些失踪事件的幕后黑手，正是哈特雷斯博士本人。”
空气像是凝滞了一瞬。
“……哎呀，那家伙吗？”
伊诺莱轻声自语，像是对一个早已远去的名字重新拾起了记忆。
“您有线索？”
韦伯侧头看向她。
“不，我只是感到意外。”伊诺莱摆了摆手，嘴角露出模糊的苦笑。
“当年他对弟子确实称得上呵护有加，至少在我眼中，他不像会亲手毁掉弟子的魔术师。”
她的声音带着一点苍老的惋惜，却也无意替哈特雷斯辩护。
只是，这番话本身就相当棘手。毕竟十年前哈特雷斯卸任之际，韦伯还只是个名不见经传的学生。有关那段时期的记忆，对他来说，几乎是空白。
这时，麦格达纳忽然侧过脸，用一种试探的语气对另一位君主发问：
“对了，卢弗雷乌斯先生。您当时似乎与诺里奇学系有不少交集，不知对此事可有看法？”
“……浪费时间关注……连君主都不是的学部长……有何意义……”
老人不假思索地断然回绝，语气刻薄至极，仿佛连思考这句话都嫌多余。
那股冥顽而傲慢的气场如冷铁般沉重，不需多言，便足以劝退一切追问。
他的态度没有改变，从数十年前便是如此。
对当时尚未有冠位头衔的现代魔术科而言，卢弗雷乌斯连“接触”一词都不屑。
“啊啊……就算是那些废物新世代师徒互相残杀……那又如何？与我何干。”
卢弗雷乌斯慢吞吞地吐出这句，声音像是从岁月的深井里爬上来的腐朽咒语，带着一股连空气都要变冷的倦怠与冷漠。“你打算用这种无关痛痒的琐事……浪费会议的宝贵时间吗，埃尔梅罗……”
“不，卢弗雷乌斯老先生。”
韦伯站得笔直，语调没有丝毫动摇。“此事绝非无关——因为在这场冠位指定的投票中，潜伏着哈特雷斯的共犯。”
“……呵……咯咯咯咯咯咯咯咯……”
一道仿佛从墓穴深处传来的古老笑声响起。那是卢弗雷乌斯的反应，不疾不徐，却令人不寒而栗。
尤利菲斯阁下，掌控降灵科的君主。
他的笑声像是从灵墓阿尔比恩下方吹来的地底寒风，让人不由自主地联想到朽骨、枯魂、与沉睡的千年秘仪。
“……你居然……当着众君主的面……说出‘犯人’这种词……”
他语气缓慢，却每一个音节都像是石头打在地面，“咯……咯咯……还真有胆子啊，小鬼……但话既已出口，想要收回，可就太迟了……”
“那是当然。”
韦伯毫不回避地点了点头，声音坚定。
卢弗雷乌斯注视着他，像是要将他整个人吞进千年的沉默中——然而，几秒后，他突然转开目光。
“……不……根本没有……必要听下去……”
他的语气骤然低沉下来，像是拒绝聆听任何可能动摇他决策的风声。
他缓缓将严厉的目光转向圆桌对面，抬手示意道：
“麦格达纳……继续主持吧。”
“这个场合……不是让人模仿侦探……自以为是地发表推理陈述的场合……”
这一刻的气氛仿佛凝固。卢弗雷乌斯并未明确否认或回应自己的嫌疑，却以身份与威压强行将话题推开。
在推理小说中，这种反应无疑是欲盖弥彰，但这不是小说——这是现实中的“钟塔”。
没有法律、也没有规则要求他们在会议上听完某位“讲师”提出的真相。
“就算死了一个……秘骸解剖局的小小局员……又如何。”
“哈特雷斯的弟子？更是微不足道。”
“在冠位决议上浪费宝贵时间讨论这等琐碎事件……只会暴露你们的短视与无能。”
然而，回应他的却不是韦伯。
“——这么做，是有意义的。”
一道冷静却坚定的声音在会场响起。
开口者，并非坐在圆桌边的任何人，而是那名一直静立在苍崎橙子背后的女性。
卢弗雷乌斯缓缓转头，瞪向她，声音低得几乎像是牙缝中挤出来的咒骂：
“化野……菱理……”
“我代表法政科进言。”
她不卑不亢地说道，语调清冷。
“哈特雷斯门下弟子接连遭遇不幸，其背后可能涉及的势力变动，对本次冠位指定的正当性与秩序，皆构成潜在影响。”
“你……！”
卢弗雷乌斯目光一凛，阴影般的怒意从他身侧涌出。
“你……究竟打着什么算盘？”
“没有盘算。”
化野菱理平静地回答，她修长的手指轻推眼镜，脸上的表情仿若霜雪不染的镜面，冷静得令人心悸。
穿着振袖和服的她，如同一具立于白纸之上的判决人偶，清晰、端正，却没有一丝人情的温度。
她的目光一一扫过在座诸人——包括韦伯、麦格达纳、奥尔嘉玛丽，乃至始终沉默的君主们。
“只要事情关系到钟塔秩序的根基，我们便有权，也有义务，为此采取一切可能的行动。”
“哪怕是在冠位指定的决议会议中。”
“我们也必须听完这个推理。”