两支舰队，一前一后，驶入了这片被财富浸泡的蔚蓝海域。
费尔南多的十艘盖伦船在前方，悬挂着他那早已声名狼藉的猩红十字旗。他站在旗舰“复仇号”的船头，海风吹动他花白的胡须，眼神复杂。恐惧、敬畏，还有一丝作为雇佣兵的兴奋。身后那艘如同钢铁岛屿般的怪物，给了他前所未有的安全感，也给了他最沉重的枷锁。
他现在，不过是那头东方猛虎放出的一条猎犬。
而在数十里之外，“镇远号”正以一种悠闲的姿态巡航。锅炉的蒸汽稳定输出，黑色的浓烟在天际拉出一条笔直的黑线，像是在这片碧海蓝天之上，划出了一道属于工业时代的烙印。
舰桥内，一名通讯官快步走入，立正报告：“总办，已与马六甲中转基地完成例行通讯校验，信号清晰，网络畅通。京城董事会方面暂无新指令。”
朱棣头也不抬，只是挥了挥手示意他退下。这种高效的联络，已经成为他远航生活的一部分。他看着海图，手指在马鲁古群岛的主岛“特尔纳特”上轻轻敲击。
“邓舰长，你说，这位苏丹会是个聪明的生意人吗？”
“总办，”邓世昌扶了扶鼻梁上的单片眼镜，语气平静地回应道，“黄金和香料会让任何人变得愚蠢。尤其是当他们以为自己手握市场定价权，却不知市场的规则即将被改写。”
朱棣咧嘴一笑，露出一口白牙。
“说得好。那就让费尔南多去探探路，看看这位‘老字号’的供应商，愿不愿意接受我们的‘新条款’。”
……
特尔纳特岛，香料苏丹的王宫。
宫殿由名贵的柚木和珊瑚石建成，空气中永远飘浮着丁香与豆蔻的混合香气，浓郁得几乎能凝成实质。
苏丹巴布拉，一个体态臃肿、皮肤黝黑的中年男人，正懒洋洋地斜倚在堆满丝绸软垫的宝座上。他的十个指头上戴满了镶嵌着巨大宝石的戒指。
他看着下方那个毕恭毕敬的欧洲人，费尔南多。
“你说，你带来了比荷兰人更好的商品，还要用比他们高一成的价格，收购我们所有的香料？”苏丹的声音带着一丝慵懒的怀疑。
“是的，尊敬的陛下。”费尔南多躬着身子，将姿态放得很低，“我们代表一个更强大的新买家，拥有您无法想象的购买力。丝绸、瓷器、茶叶……只要您愿意与我们签订独家供货协议，这些都将源源不断地运到您的港口。”
苏丹巴布拉的眼中闪过一丝贪婪，但随即又被警惕所取代。
他打量着费尔南多，总觉得有些不对劲。这个人的旗帜他认得，是海上臭名昭著的“海上屠夫”，一个只认钱的疯子。可他今天的表现，太像一个温顺的商人了。
就在这时，一名侍卫匆匆走入大殿，在他耳边低语了几句。
苏丹的脸色微微一变。
“费尔南多船长，”他慢悠悠地开口，“你的运气不太好。你的老朋友，荷兰东印度公司的范迪门总督，昨天也到了我的港口。他对你这位‘新朋友’，好像很感兴趣。”
话音刚落，一个身材高大、金发碧眼的白人，带着一群火枪手，大摇大摆地走了进来。
他就是荷兰在这片区域的负责人，科恩·范迪门。