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在场众人此前从未听闻“神凰州”之名，可听叶辰的意思，七星宗不过是神凰州十九三品宗门之一。如此推算，神凰州的范围，怕是比方圆几十万里的七星地区还要大上十几倍、几十倍！
要驱动方圆百万里范围内的凶兽，爆发如此大规模的兽潮，这需要何等恐怖的实力与手段？以他们的眼界，根本无法想象。
沉默片刻，朱平忽然轻笑一声，手指轻轻点着桌面，发出“笃笃”的声响。他脸上挂着温和的笑容，语气却带着几分难以捉摸的讥讽：“叶少侠这话，听起来倒像是神怪笔记里的情节，或是荒诞不经的传记小说啊。”
这话一出，厅内气氛顿时变得微妙起来。谁也说不清，他这是单纯的玩笑，还是在暗讽叶辰信口开河。
“朱军主不信？”叶辰眯起眼眸，目光如寒刃般掠过朱平的脸庞，带着一丝不易察觉的审视。
朱平脸上依旧挂着恭敬到恰到好处的笑容，仿佛真的在自谦一般，语气诚恳：“叶少侠何等身份，自然不会信口开河，所言句句属实。只是在下不过是青桑城的井底之蛙，见识浅薄，实在难以想象那等搅动百万里疆域的伟力罢了。”
这番话说得滴水不漏，既捧了叶辰，又巧妙地保留了自己的质疑，听不出半分破绽。
叶辰淡淡笑了一声，并未接话，心中却已了然。这朱平表面恭敬，眼底深处的戒备与敌意，终究逃不过他的感知。
朱平见状，顺势继续问道：“既然叶少侠笃定，兽潮一旦爆发必直奔青桑城，不知少侠认为，我等该如何抵御这灭顶之灾？”
“强守城池，静待支援。”叶辰言简意赅，语气笃定。
“嗯。”朱平点点头，手指轻轻敲击着桌面，话锋陡然一转，眉梢微挑，不紧不慢地说道，“据我所知，叶少侠麾下有一头飞天蛟，其战力堪比后天后期武者，如今怕是我青桑城最强的战力了。不知叶少侠是否介意，将这飞天蛟借予军方调度？也好让它在守城之战中发挥更大作用。”
“嗯？”叶辰眉头骤然拧紧，眼中闪过一丝警惕。
借飞天蛟？
朱平的心思未免太过明显。飞天蛟虽强，却生性桀骜，只认他这一个主人，军方士兵根本无法驾驭。更何况，如今飞天蛟尚未完全成年，在大规模兽潮中若使用不当，极易陷入险境。真要是有个三长两短，军方一句“意外”便可搪塞过去，他却连说理的地方都没有。
这哪里是借，分明是想变相剥夺他的助力！
心中念头电转，叶辰语气平静却带着不容置疑的坚决：“飞天蛟生性桀骜难驯，认主极严，你们的士兵根本无法驾驭，强行借用只会适得其反。留在我身边，它才能发挥出最强战力，守住青桑城的防线。”
“是吗？那真是太遗憾了。”朱平嘴角微微抽动了一下，眼底闪过一丝不易察觉的失望，暗叹计划落空。
他心中早已掀起惊涛骇浪——这次兽潮，本是他趁乱除掉叶辰的绝好机会！
如今朱家与十皇子杨霄早已绑在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。叶辰一日不死，太子杨轩的势力便一日稳固，他们的败局便已成定局。
前天，欧阳博延因揽月宗灭门惨案被召回七星宗总宗，临走前特意留下了两名亲信，一人潜伏在武都城，另一人则隐匿于青桑城。那潜伏在青桑城的亲信，修为已达后天后期，距离后天巅峰只差一步之遥，实力深不可测。
在朱平看来，若叶辰孤身归来，仅凭那名亲信，足以稳杀叶辰。可偏偏叶辰带回了一头战力相当的飞天蛟，有这头圣兽血脉的异兽在侧，想要悄无声息地除掉叶辰，难度陡增数倍。
所以他才想借军方的名义将飞天蛟调离叶辰身边，没想到竟被叶辰直接拒绝。
朱平正暗自盘算着其他趁乱除叶的计划，一道赤红火光突然在他面前亮起，正是来自军方岗哨的连环传音符。
他指尖触及传音符，脸色瞬间大变，原本刻意维持的镇定荡然无存。
“怎么了？朱军主？”赵岩名见状，连忙站起身问道，心中涌起一股不祥的预感。
朱平深吸一口气，强行压下心头的震动，沉声道：“兽潮来了！最多半个时辰，便会冲击青桑城南门防线！”
此前，他早已派出数队斥候分散在青桑山脉各处侦查，刚才便是斥候们用连环传音符传回的紧急消息，绝非误报。
“还是来了吗……”赵岩名嘴角狠狠抽动了一下，颓然坐回椅子上，脸上最后一丝侥幸也彻底破灭。他虽早有准备，可当灾难真正逼近时，依旧难以抑制心中的沉重。
“情况有多严重？凶兽数量多少？最高等级是什么层次？”庄凡急忙追问，语气中带着难掩的焦灼。
“青桑山脉植被茂密，森林遮挡了视线，斥候未能看清具体数目。”朱平一边说着，一边抬手戴上头盔，金属摩擦声在寂静的大厅中格外刺耳，“不过可以确定的是，其中最强的是三级凶兽，实力大致相当于通脉期武者。好在城外一万军士早已布阵备战，半个时辰的时间，足够我们做好最后的准备了！”
朱平转头看向叶辰，眼神中带着几分刻意的恭敬，语气却藏着一丝试探：“叶少侠，如今兽潮迫在眉睫，还需您鼎力相助，不知您意下如何？”
“嗯，我随你们一同出战。”叶辰淡淡颔首，并未多言。
以他如今的身份地位，若在平日，察觉到朱平暗藏的敌意，即便没有实证，随便找个由头便能处置了他，也无人敢置喙。可眼下兽潮围城，朱平身为青桑城守军统领，掌着一方将士的调度之权，正是用人之际，叶辰自然不会在此时自乱阵脚。
“多谢叶少侠仗义出手！我们即刻出发！”朱平心中暗松一口气，脸上堆起感激的笑容，连忙下令整军。
青桑城南十里处，正是守军驻扎的营地。
天空被厚重的乌云笼罩，春日的寒气尚未褪去，凛冽的寒风呼啸而过，卷起地上的枯草与尘土，刮在脸上生疼。一万将士早已布下严整的军阵，旌旗猎猎作响，泛着寒光的战戟、钢剑整齐排列，弥漫着一股肃杀之气。
实则，天武国的精锐大军皆驻守边关，青桑城的守军只能算作二流部队。可此刻，每一名士兵的眼中都燃烧着决绝的火焰，展现出唯有铁血之师才有的视死如归之势——这不是为争夺领地、维护皇权的利益之战，而是一场守护家园的生存之战。他们的身后，是住着父母妻儿的青桑城，是他们誓死也要守护的根。
在军阵之中，还夹杂着一百余名打扮稀奇古怪的武者，皆是自愿前来支援的民间高手。有人背着卦旗，像个游走四方的算命先生；有人头戴斗笠，身着短打，如同山野间的樵夫；还有人穿着长衫，手持折扇，一副文弱书生的模样。这些人年纪在二十余岁到五十岁之间，身上或多或少带着浓重的江湖气息，与军纪严明的士兵形成了鲜明对比。
让叶辰颇为惊讶的是，这百余民间武者中，竟有六位是通脉期修为。要知道，通脉期武者在俗世中已是顶尖好手，大多会投靠朝廷，换取一官半职、荣华富贵，鲜少有人甘愿流浪民间。如今一下子聚集起六位，着实出人意料。
青桑城城主赵岩名快步走上前来，指着一位身穿狼皮斗篷、身材魁梧的中年人对叶辰介绍道：“叶少侠，这位是青桑城盐帮帮主，石岩达。”
“盐帮？”叶辰心中微动。
自古以来，盐铁官营便是历代王朝掌控经济命脉的关键。私盐的利润高达十几倍乃至数十倍，由此催生了庞大的私盐贸易，而盐帮，便是这类草寇团伙的统称。这类组织历代皆有，规模往往极为庞大，汇聚了全国九成以上的民间武者，也就是世人所说的“江湖人”。他们特立独行，不屑于依附朝廷，以忠义为行事准则，拉帮结派，在江湖中自成一派。
青桑城盐帮正是天武国最大的民间势力，平日里与官府水火不容，是官府重点打击的对象。可如今兽潮当前，存亡之际，官府也只能放下成见，联合一切可联合的力量共抗强敌。
“叶英雄！久仰大名！今日终得一见，幸会幸会！”石岩达大步上前，重重抱拳行礼，声音洪亮如钟。绿林好汉最是崇敬英雄强者，他早已听闻叶辰的传奇事迹，心中敬佩不已。
“石帮主客气了。”叶辰亦抱拳回礼，目光掠过石岩达周身，心中微微一愕。这石岩达的修为竟已达到通脉后期，虽能看出是勉强突破，根基虚浮，此生怕是难入后天，但作为一名毫无宗门传承、全靠自己打拼的绿林人士，能走到这一步，已然极为不易。
与盐帮众人匆匆打过招呼，叶辰便转身走向军阵最前方的前线——距离兽潮来袭，已不足一刻钟，他需提前做好万全准备。