霜太太在外头骂人,高吊着嗓门，有意叫卧房里头听见。好叫人知道都是下人们偷懒耍滑,慢怠了唐姨娘——
“你们这起眼里没王法心里没主子的,这会在这里你推我我推你，谁都没错，难道是我和老爷错了？走时明明了了的交代你们,好好看家，照看好姨娘。她是我们李家的功臣，你们就是这么照看的？一人下去领二十板子,我看你们还敢不敢不放人在眼里！”
几个下人跪在那里磕头讨饶，霜太太也不理会,一径打帘子进了卧房。有个管家上来一壁招呼骂着一壁招呼着众人出去，月贞才得将捎来的礼搁在桌上,与巧兰一并坐下说话。
虽有满窗晴日,又点着熏笼，可这屋里还是冷飕飕的。巧兰朝几扇窗户指一指,低着声与月贞说：“你看,窗户上还糊的是一层纱,也不换明瓦，也不换油纸，透着风，不冷才怪呢。”
月贞朝门首瞟一眼道：“真要打那几个管事的？”
巧兰把嘴一努，捂着嘴笑,“不过是说给里头听的，谁还真打他们？实话告诉你吧,原本就是我们太太走前交代好的。她还是看不惯唐姨娘,年轻,身段好，她心里不舒服。”
月贞来时便猜着个七.八分，只是不好议论，心里有些替唐姨娘不值。
恰逢玉朴忙着去赴约，出来睇见两个媳妇，反手朝帘子后头一指，“你们进去吧，虽然差着辈分，但你们同姨娘年纪相差不大，陪着她说说话她的精神头慢慢就能好起来了。”
两媳妇福身进去。里头卧房倒还大，一应家具均是褐色鸡翅木雕花的，架子床下点着熏笼，炕桌上燃着香炉子，榻两边高几上各设一盆秋海棠，在李家的一干屋舍中，算是清雅别致。
听说是秋天二老爷回来前，霜太太特意吩咐人收拾的。眼下光景一变，昔日贤惠和蔼的霜太太坐在床前，贤惠还是贤惠，只是那副和蔼面孔有了些别的韵味。
霜太太吩咐巧兰两个，“你们搬根凳子来床前陪姨娘说说话。”语毕扭回头去，蔼蔼地拉起唐姨娘的手，“那些下人该罚，冬天一到，他们就犯懒，年年都是如此。年节将近了，个个都只顾着赌钱吃酒，心思全不放在事情上。又赶上我们都不在家，你又是和软和性子，他们愈发怠惰。我已经罚过他们了，叫管家下晌另请个好大夫来瞧，你千万要养好病。”
最尾这句倒是真心，唐姨娘这一病，形容枯悴，颜色消减，只怕不好好养起来，到时候不合萧内官的心意。
好在不过是伤风伤得重了些，并无大碍。
她继而又道：“你想吃什么，说给丫头，叫厨房里做给你吃，不要怕劳动他们。”
唐姨娘低眉顺眼地笑着，暗里瞟月贞巧兰两眼。想有外人在这里，提一点不算过分的要求，霜太太总不至于当着晚辈拂她的脸子。
便揪着被子笑道：“我也不想吃什么，病了反倒胃口不好。就是，就是有些惦记虔哥。好些日子没看见他了，不知他又长了多少。”
霜太太转着眼珠子也一时寻不到理由搪塞，只得讪笑，待要没奈何地应下，谁知赵妈急中生智，杀到床尾，撩着月钩上的帐子笑，“原是该的，咱们寺里下来，太太就说要叫奶母子抱着虔哥过来。又听见姨娘病了，就没敢抱过来。”
她睨霜太太一眼，言语句句都为人周全，“虔哥年纪小，生来又体弱，如今姨娘病着，只怕给他染了病气去，他小孩子家，哪里经得住？还是等姨娘好了的吧，您是亲娘，自然也是为他好。”
唐姨娘恹恹一笑，点了点头，“您老说得很是。”
这厢说完话，霜太太要领着人去，巧兰坐了会，意思到了，也一并跟着去。
独独月贞留下来，坐在暖烘烘的屋子里，有些尴尬。这暖气像是突然膨起来的，猝不及防，仍有股冷飕飕的风在空气中没来得及退去，二者纠葛着互不相让，使人忽冷忽暖，手足无措。
两人素日毕竟不大说话，还是因唐姨娘上回与了疾传出些流言，月贞才在心里留意到她，因此两个人都有些尴尬。
月贞在有礼间窥她，她虽然病了，眉还是那眉，嘴还是那嘴，嵌在一张饱满流畅的瓜子脸上，像画上风韵袅袅的美人。可这画给雨洇润了，褪了些颜色。也还是美，变成另一种脆弱凄怨的美，使这美丽更别致深刻。
月贞讪笑两下，先传琴太太的话，“我们太太不得空来瞧姨娘，吩咐我带了些人参阿胶来给姨娘补气血。姨娘倘或吃着见好，使人去我们那边说一声，我再叫人送来。”
这家里的人唐姨娘多少都知道一些，霜太太琴太太是体面小姐出身；巧兰娘家虽然只是县官，也是官宦人家的闺秀；芸娘是富裕朱门的千金；唯有月贞，娘家是市井寒门，老子早早就没了，只得个病弱老娘与一双不顶事的哥嫂，八字又不好。与她丫头下人的出身仿佛没个高低。
她在李家并没有个贴心的人，其实从前也盼着月贞能来，但月贞似乎怕得罪了霜太太，刻意疏淡着她。
眼下月贞肯坐在她床前，使她感到一种莫名的亲切。她主动去抓月贞的手，控制着力度，轻得有些讨好的意味，“谢谢，谢谢琴太太，谢谢你。”
最尾谢到月贞时，笑得分外温柔。月贞忽然触动，再也不信从前的谣言，反手握住她。
但有一点不好意思，被如此美丽的一个女人重视，仿佛她自己也美丽起来，“这有什么可谢的，都是家里现成的东西，又不是掏我的银子买的。”
唐姨娘会心一笑，忙唤丫头进来，“快把那些果子点心摆出来请贞大奶奶吃。”
才刚各房里送来的，见霜太太与玉朴过问起唐姨娘，各房里都顺了这股风，果子点心都还新鲜着。
月贞不忍拂她的好意，没狠推，等丫头端上来，她就将碟子放在腿上，拣了一块吃。吃到一半，微微擡起眼，“过完年你与二老爷就要动身回京了。等回去，就都好了，眼下只好忍耐忍耐。”
唐姨娘笑了笑，“我懂的。从前在南京做丫头时，也不是没受过气，不算什么。”
月贞想了想，提议道：“你要不趁着年前回南京娘家去？就说回去过年。横竖二老爷回京时要到南京落脚，那时候你再同他一道回北京。”
唐姨娘摇头道：“也不是没想过暂避到娘家去，可我娘家是人家的下人，回去也是寄人篱下看人脸色，都是一样的。况且我的儿子在这里，我不舍得。”
既说到这里，月贞索性给她提醒，“瞧这架势你就不怕？从前有位小齐姨娘的事情，你听没听说过？”
唐姨娘往上撑一撑，点着头，“在京就听另几位姨娘说起过，说是老爷打发她回钱塘来，她趁老爷不在跟前，耐不住寂.寞与个小厮私通，给太太亲自拿住了。”
月贞瘪嘴一笑，“什么人这样眼瞎，二老爷是什么样的人才？就是他如今这样的年纪，在男人里也是拔尖的，何况当年还不是这样的年纪。那小齐姨娘是个眼瞎的去寻个小厮？”
说到此节，她晦涩地笑一笑，“不过二老爷还在这里呢，谁都要顾着他的体面。估摸也就是那些下人爱给你气受，你自己留心些。”
唐姨娘听了半晌，酸酸涩涩弯弯嘴角，“什么气我都可以受得，只是我的虔哥……我就那么个骨肉，不过想看看他，他们也找借口推脱。”
“你求二老爷呀。”
“求过了，他也顾及着太太，况且是家里的规矩，太太才是孩子的正头母亲。算起来，自打中秋后我就没看见过虔哥，谁知道我做娘的心？”
说到儿子，她便哭起来。哭也未敢放声，只是隐隐约约的啜泣，眼泪却似苦海倾倒，流也流不完。
月贞本不欲得罪人，这会也动了恻隐之心，“你不过是要看看他。这样，我来替你想法子。我过几日要回趟娘家，你且先把病养好，等我回来。”
唐姨娘听见她要回娘家，临别之际，依依难舍，握着她的不断哀哀戚戚地叮咛，“那趁还没回去，你常我这里坐啊，常来坐啊……”
这厢回去，又禀给琴太太，琴太太在榻上乜着眼笑了笑，“依你说的，就不是什么大病，静心养一养就好了。你看看你这姨妈，心硬手软，成不了什么大事。找帮下人欺负人，顶什么用？过了年人家回京去，还不是郎情妾意，撇下她在这里。”
月贞不好接话，在榻那端沉默着。琴太太睇她一眼，撇下那边的事不提，叫来冯妈问：“过年的东西在预备了没有？”
冯妈道：“都开始预备了。菜蔬不算，早早预备下也不新鲜。先在铺子里定了些干货，又找人定了些毛皮子，将库里的料子寻了几匹出来添上里子给各房里裁衣裳穿。有些家私掉了点漆，也请了工匠来，赶在年前重新漆过。家里的事情左右就是这些零碎，年年都如此，照章办事。各铺子里的事咱们二爷在张罗，他近几日老实，不往行院里头扎了，带着掌柜专跑结银子的事，那些茶商顺道送了好些年礼，都搁在那里，还有些野鸭野鸡野兔野鸽子，都先养在厨房里。”
琴太太刮着茶碗盖子听完，吩咐道：“这样，定的皮毛料子装几样，料子也抽出几匹来，野味也一样装两只，过些时给月贞带回章家去。”盖子一落，又添些大方，“再包十两银子，也是亲戚间的意思。”
月贞别过眼来，忙推了下，“这也太多了。”
“多一点怕什么呀？叫你娘哥嫂看见你在家过得好，街坊邻舍瞧见，也是他们的体面。”
那冯妈拣根杌凳坐下来，跟着笑，“我们贞大奶奶就是这点好，又不争又不抢的。”说话一提眉梢，“哎唷，就怕抽调不出人手送大奶奶回去，眼下各个管事的都忙，总要有个会说话的人跟着去送才是像是我们这样的人家的办的事。”
琴太太略略思想道：“就烦文兴跟着送一趟，他钱庄里的事要年后才过手，十二月里才回乡下他姐姐家去，眼下孩子们又歇下来不读书了，他闲着也是闲着。”
商议定，十一月初，便将东西装了两大车拉着，预备好软轿，叫几个婆子小厮跟着，命月贞领着元崇回章家。
这日天色灰淡，云翳蔽日，像有场雪憋着要下。月贞领着元崇闷坐在轿内，怕见她哥哥嫂嫂，上回大老爷治丧期间，闹了些不愉快，还不知他们要怎样言三语四。
可久来未见，又有些牵挂似的。到底是一家子骨肉。
想得烦了，不欲去想，思绪稍转，又想到了疾身上。
自南屏山回来，霜太太使家下人送了些东西去给他，回来问小厮，“鹤年有没有什么话捎带回来？”
小厮摇摇头，“二爷没什么话，就说不要惦记他，他年前必定回来。叫小的给老爷并二位太太请安，又问各房里的哥哥嫂子好。对，还问咱们崇小爷的事，天冷了，请贞大嫂子费心替崇小爷添衣裳。”
当时阖家女人都在霜太太屋里坐着，霜太太笑着抱怨，“鹤年与崇儿这孩子像是有缘。唉，他要是会打算，也想着本本分分回家来娶妻生子，倒能做个好父亲。”
月贞听见，心绪芜杂，一时不知是恼是恨，是酸是苦，是愧是怨？是她使了些下作手段，才使两个人走到如斯境地，仿佛他们之间似有似无的一点情愫真就烟消云散了。
但真还如从前，又令人抓耳挠腮的心痒，欲断难断，欲和难和。