嘉靖三十四年，秋末。
西苑精舍的银杏树缀满金黄，落叶铺就一地锦绣，却掩不住紫禁城深处弥散的、无声的硝烟气息。
严党覆灭的余波渐息，朝堂看似恢复了往日的秩序。然则，明眼人皆能窥见，那平静水面之下，一股新的暗流正在嘉靖皇帝朱厚熜的精准操控下，汹涌成形。
徐阶端坐于文渊阁首辅值房，窗外秋阳正好，映在他清癯而愈发沉凝的脸上。
他面前的公案上，奏疏堆积如山，朱批过的，待拟票的，井然有序。
如今的内阁，他的门生故吏遍布要津，建言献策，无不以他马首是瞻。
表面看来，他这位新任首辅，权势熏天，俨然已是百官领袖。
然而，徐阶捻着胡须的手指，几不可察地微微停顿。他那双阅尽沧桑的眼中，并无多少志得意满，反而掠过一丝极深的警惕与疲惫。
陛下……近来似乎过于“安静”了。
这种安静，并非放任不管，而是一种更深的、更精准的算计。如同最高明的猎手，并非一味强攻，而是悄然布下陷阱，等待猎物自行入彀。
第一步棋，落在户部。
赵贞吉，这位素以干练精明、亦不乏自立门户野心的徐阶门生，近日圣眷之隆，令人侧目。
不过是在一次常朝后，奏对时多言了几句江南漕粮折银的细则，嘉靖帝便龙颜大悦，当庭赞其“老成谋国，精于度支”，随后赏赐便如流水般送入赵府——先是御用监新造的精巧金器，后是内帑珍藏的古画，甚至有一次，陛下竟将自个儿午后未动的一盏冰糖燕窝粥，命黄锦亲自快马送至户部衙门，言道“赵爱卿劳心国事，朕心甚慰，特赐膳以滋补”。
这般殊荣，远超寻常恩赏，近乎体贴入微。
文渊阁内，徐阶放下茶盏，声音平淡无波：“孟静近日颇得圣心，于户部事务，想必更有施展了。”
赵贞吉躬身站在下首，脸上带着恰到好处的谦逊，眼底却有一丝难以完全压抑的光彩：“全赖恩师提携，陛下信重。学生唯有竭尽驽钝，以报天恩。”
然而，转身之后，那腰板似乎挺得更直了些。
户部呈送的奏疏中，涉及钱粮调度、赋税更革之事，赵贞吉独自决断的越来越多，送至内阁“请阁老示下”的，越来越少。
徐阶看着他的背影，目光幽深。陛下这一手“捧杀”，看似温情怀柔，实则狠辣至极。
轻而易举，便在徐阶最核心的阵营里，埋下了一颗躁动不安的种子。
第二步棋，落在了裕王府，实则剑指高拱。
一日经筵后，嘉靖帝难得地将裕王朱载坖留下，细细问询课业。
裕王谨慎应对，偶有几句关于《尚书》的见解，说得倒也周全。
嘉靖帝听罢，竟抚掌轻笑，对着侍立一旁的徐阶、高拱等人道：“朕观裕王近来进益颇多，言行有度，颇肖朕躬。此皆赖师傅们教导有功。”
众人正要谦谢，嘉靖帝却目光一转，单独落在高拱身上，语气格外温和：“尤其高师傅，授课精辟，引据经典，于裕王启发良多。朕心甚慰。赏高师傅文渊阁藏本《春秋繁露》一部，另赐麒麟服一袭。”
高拱愕然一瞬，随即激动得满脸红光，出列深深叩首：“臣不敢居功！裕王殿下天资聪颖，勤学好问，更有陈师傅……”
他本能地想提陈恪平日与裕王讨论实务、启发圣治之道功劳更大。
嘉靖帝却仿佛未闻，直接打断，语气依旧温和却带着不容置疑的定论：“高卿不必过谦，你的功劳，朕看在眼里。”
站在稍后位置的陈恪，眼观鼻，鼻观心，仿佛一切与己无关。
徐阶的笑容微微僵硬了一瞬。
高拱为人刚直，锐意进取，本就与徐阶渐进保守的政见多有不睦，只是往日因同属“清流”，共抗严党，才勉强合作。
如今陛下亲手将一顶“帝师首功”的光环戴在他头上，无疑极大地刺激了高拱的声望与野心。
退朝后，高拱与陈恪同行出宫，终究意难平，压低声音对陈恪道：“子恒，你瞧见了？陛下这是……唉！徐华亭那人，表面仁厚，实则处处掣肘！昨日我兵部议及整饬九边废弛卫所之事，所需钱粮，到了他那里，便又是‘兹事体大，需从长计议’，一句‘国库虽暂丰，然百业待兴’，便轻轻巧巧搁置了！心中何尝真有社稷民生？”
陈恪默然片刻，只道：“高公，路还长。”
他知道，陛下要的，就是高拱这股对徐阶的不满和离心。
第三步棋，则落在了那位一直隐在徐阶羽翼之下、却始终渴望一展抱负的兵部左侍郎张居正身上。
嘉靖帝竟主动在一次召见中，提及了张居正多年前便曾上疏谏言、却始终被搁置的《考成法》。
“张卿昔日所奏《考成法》，朕近日偶翻旧疏，觉其言甚切时弊。官吏考课，确需严核名实，汰黜冗滥，方能提振纲纪。”嘉靖帝语气平淡，仿佛只是随口一提，“如今两京一十三省，官员奏报，多有敷衍塞责之事。朕意，或可择一两处试行，观其后效。张卿可愿为朕分忧，赴地方督行此事？”