通云国西部疆界的风沙，裹着淡淡的尸气，刮得人睁不开眼。一支难民队伍拖着疲惫的脚步，钻进了一处背风的山谷——他们都是从被尸兵袭击的村庄里逃出来的，面黄肌瘦，衣袍上补丁摞补丁，连孩子的哭声都透着虚弱。
到了山谷，众人总算能歇口气。没有钱财流通，大家便自发地“以物换物”：张家拿出半块晒干的麦饼，换李家的一小捆野菜；王家的妇人用缝补好的旧布，换了块能烧水的破铁锅。实在没东西可换的，就帮着搬行李、拾柴火，或是给孩子们表演些小杂耍，换一口粗粮果腹。
角落里，一个身材魁梧的青年正站定。他看着比同龄人壮实些，却透着股腼腆——双手攥了攥衣角，才深吸一口气，扎了个不稳却认真的马步，挥起拳头练了起来。拳头带起的风声不算响，招式也简单，可在连走路都费劲的难民里，已足够亮眼。他额角很快渗出汗珠，手臂上的肌肉绷得紧实，看得出来是真下了功夫——这是个练皮期一层的修士，境界虽低，却已是难民里难得的“本事人”。
“好功夫！小伙子真厉害！”围观的村民纷纷鼓掌，几个孩子更是凑到跟前，眼睛亮晶晶的。
青年停下动作，有些不好意思地挠了挠头，脸颊还泛着红。这时，一位挎着布包的大婶挤了过来，布包里装着她仅剩的一点粮食和青菜。她从包里掏出一小把绿油油的青菜，又捏了撮黄澄澄的粟米，递到青年面前：“小伙子，看你演了这么久，肯定累了。这些你拿着，垫垫肚子。”
青年的眼睛亮了亮，却没立刻接，迟疑道：“大婶，我……我没东西跟您换……”
“换啥换！”大婶笑着把东西往他手里塞，“出门在外，互相帮衬是应该的。你给大伙解了闷，这点吃的算啥？”
青年感激地接过，指尖碰到温热的粟米，喉咙动了动——他已经三天没正经吃过东西了，若不是练过些粗浅修为能扛饿，早就撑不住了。这点粮食和青菜不算多，却像股暖流，顺着指尖淌进心里。他攥紧手里的食物，深深鞠了一躬：“谢谢您，大婶。这份情，我记着。”
大婶摆摆手，笑着走回人群。青年找了个角落，小心翼翼地把青菜和粟米分成两份——一份当下垫肚子，另一份仔细包好，想着要是再遇到更饿的孩子，能分出去些。山谷里的风还在刮，可这一刻，却少了几分寒意。
山谷里刚有几分暖意，一阵沉重的脚步声突然从谷口传来——三个满脸横肉的汉子踹着碎石走进来，破衣上沾着干涸的血污，腰间别着锈迹斑斑的砍刀，眼神扫过村民时，像饿狼盯着猎物，直冒精光。
这是附近山头的土匪三兄弟，山寨被尸兵踏平后，几人侥幸逃出，昨天就断了粮。如今见谷里村民手里还攥着野菜、粟米，喉头忍不住滚动，贪婪全写在脸上。
“都给老子停下！”大哥嗓门粗得像破锣，练皮期二层的气息虽弱，却足够震慑手无寸铁的村民，“这山谷是老子三兄弟的地盘！谁让你们进来的？想住？行——一人一天交半斤粮、半斤菜、半斤肉！交不起？就滚出去喂尸兵！”
村民们瞬间慌了，缩着身子往后退，连孩子都吓得不敢哭。之前给青年粮食的大婶攥紧了布包，深吸一口气站出来，声音发颤却硬撑着：“三位大爷，我们都是从尸兵堆里逃出来的，自己的粮食都不够吃，哪有多余的……”
“少废话！”二弟上前一步，一脚踹翻地上的陶罐，“交不起也得交！要么掏钱粮，要么滚出谷！”
大婶脸色发白，咬了咬唇：“那我不住了，我走还不行吗？”她抱起布包里的青菜和粟米，转身就要往谷口挪，可刚走两步，三弟就拦在了她面前。
“想走？”三弟一把夺过她的布包，青菜撒了一地，粟米从破口处漏出来，“你在谷里待的这半柱香，不算钱？老子没让你赔场地费，已经算客气了！”
大婶急得扑上去要抢，却被三弟狠狠一推——她踉跄着摔在碎石地上，脚踝传来钻心的疼，布包也被对方甩在地上，粮食撒了个干净。“你们有没有天理啊！”大婶坐在地上哭喊，眼泪混着尘土往下淌，“我都说不住了，你们还要抢我的粮！这是我最后一点吃的了啊！”
“天理？”大哥蹲下身，用刀背拍了拍大婶的脸，语气阴狠，“在这西疆，老子的话就是天理！”他转头扫向其他村民，砍刀在手里转了个圈，“你们也一样！要走要留，先把‘住宿费’交了！谁敢不交，就跟这老太婆一样！”
村民们看着大婶脚踝的淤青，看着撒在地上的粮食，眼底满是愤怒，却没人敢站出来——他们饿了几天，连走路都发虚，哪是三个练皮期修士的对手？有人悄悄攥紧了拳头，指节泛白，却终究还是低头咬唇，把话咽回了肚子里。
风卷着谷外的沙进来，吹得人发冷。刚逃过尸兵的屠村之祸，又遇上恶匪洗劫，村民们只能望着满地狼藉，暗自感叹命苦——这西疆的天，怎么就容不下他们这些想活下去的人呢？
就在村民们敢怒不敢言时，一道略显腼腆却格外坚定的声音突然响起：“你们三个大男人，欺负一个没修为的大婶，算什么本事！”
众人循声望去，正是之前表演拳法的青年。他攥紧拳头，胸膛微微挺起，虽仍透着几分局促，眼神却亮得很——练皮期一层的气息虽微弱，却稳稳地挡在了大婶身前。
三名土匪转头看他，上下打量了一番，大哥嗤笑一声，刀背往掌心一拍：“哟，还跳出个多管闲事的？看你这架势，也是个修士吧？不过练皮期一层，就敢跟老子们叫板？”他晃了晃肩膀，练皮期二层的气息散开来，“老子兄弟三个都是练皮期，还有我这个二层撑着。识相的就滚一边去，看在同是修士的份上，老子让你空着手出谷，不跟你计较。”
“路见不平，本就该拔刀相助！”青年咬了咬牙，声音更响了些，“你们身为修士，不护着百姓也就罢了，还抢他们的救命粮——这事，我管定了！”
“孩子，别管我！”倒在地上的大婶挣扎着想爬起来，脚踝的剧痛让她倒抽冷气，声音带着哭腔，“他们三个心狠手辣，你打不过的！快走吧，粮食我再想办法……”