果然，没过半月，鞑靼王爷的亲信来了，要治香屯“以下犯上”之罪。阿秀站在老槐树下，望着黑压压的兵丁，突然把银簪子插在头上，大声说：“民女愿随官爷去王府，只求放过香屯！”陈生扑过来拽她：“阿秀，你疯了！”阿秀回头看他，眼里闪着光：“陈先生，你教过我‘舍生取义’，如今便是时候。”
王府的朱漆门气派得吓人，阿秀被带进偏院，闻到一股浓浓的奶香。丫鬟给她换了绸衫，梳了发髻，可她总觉得脖子勒得慌，像被绳子捆着。夜里，王爷召见，烛火映得他的狐皮大氅发亮。王爷捏着她的下巴：“南人女子倒有几分姿色，可愿做我的姬妾？”
阿秀咬着唇不说话，突然想起娘的银簪子，悄悄攥在手心。王爷见她不应，冷哼一声：“不识抬举！拖下去，打二十大板！”板子落在背上，阿秀咬碎了牙，没叫一声——她知道，若喊疼，香屯的人会更惨。
恍惚间，她看见陈生闯进王府，被卫兵按在地上。陈生嘶喊：“王爷明察，香屯百姓实是被里正逼迫……”王爷皱起眉：“你是何人？敢来王府闹事！”陈生从怀里掏出本诗集，竟是前朝大诗人的手札：“在下虽为南人，却通文墨，这诗稿愿献与王爷。”
王爷接过诗稿，翻了几页，脸色缓和下来：“倒有些才华。罢了，看在这诗稿的份上，饶了那屯子。但这女子……”他瞥向阿秀，“就留在王府洒扫吧。”
阿秀在王府打扫的日子，陈生常来看她，教她读诗写字。她学会了写“槐”字，笔画像老槐树的枝桠。可每回写字，眼泪就往下掉——她想家，想爹，想香屯的土炕。
腊月廿三，灶王节。王府里供着糖瓜，阿秀偷藏了块，夜里塞给陈生：“先生，你带这糖瓜回香屯，给爹尝尝。”陈生摇头：“我要带你走。”阿秀望着他，月光照在两人中间，像道跨不过的沟：“先生是要去大都的，我是乡野女子，配不上……”
除夕前一天，王爷突然放了阿秀，说她洒扫有功。阿秀回到香屯，发现爹的病竟好了许多，陈生还在教村里的孩子读书。老槐树下，陈生握着她的手：“阿秀，我不走了。这世间的路，不如守着香屯的槐树，守着你。”
阿秀望着他，想起那年春天的晨雾，想起娘的银簪子，突然笑了。她知道，往后的日子还会有风雨，可老槐树会一直站着，像个沉默的卫士。香屯的土坷垃里，会重新长出麦苗，开出槐花，而她和陈生，会把这些故事讲给子孙听——关于苦难，关于坚守，关于在元朝的风沙里，开出的一朵倔强的花。
至元二十四年春，香屯的麦苗刚冒尖，就遇上了蝗灾。遮天蔽日的蝗虫像黑色的云，啃得麦苗只剩杆。阿秀和陈生带着村民敲锣打鼓赶蝗虫，她的手被锣震得发麻，胳膊酸得抬不起来，可看着蝗虫啃食的速度，眼泪还是止不住地流。
夜里，阿秀跪在土地庙前，把银簪子插在香炉旁：“土地爷，您若显灵，救救香屯吧……”陈生在旁陪着，突然指着夜空：“你看！”只见西北方飘来大片火光，像条火龙。第二天才知，邻屯放火烧荒，竟把蝗虫全逼走了。阿秀抱着陈生哭：“天不绝香屯啊……”
秋收时，县太爷换了新差役，要加征“蝗灾补贴税”。阿秀攥着账册去县衙，差役却把她拦在门外：“南人也敢闯公堂？”陈生扮成教书先生，拿了王爷赏的诗稿副本，才得以面见县太爷。
县太爷看着账册，脸一阵白一阵青：“里正已伏法，尔等还想怎样？”阿秀叩头：“民女只求税粮公平，香屯已被蝗灾啃得骨头都露了……”县太爷沉默半晌，终是减了三成税。归途中，陈生叹道：“若朝廷能知民间疾苦……”话没说完，又咳起来——他的肺伤还没好透。
这年冬，香屯下了场罕见的大雪。阿秀和陈生在老槐树下办了喜事，没有红绸，就用葛布染了红；没有鞭炮，就敲着破铜锣。爹笑得眼泪直流，把祖传的铜烟袋锅子给陈生当贺礼。
夜里，阿秀摸着陈生发烫的额头，心疼得不行。陈生却笑着说：“阿秀，我梦见咱有了孩子，他在槐树下背《诗经》……”阿秀擦着他的汗，眼泪落在他衣襟上：“会的，都会有的。”
雪光映着窗纸，老槐树的枝桠在墙上投下斑驳的影。香屯的故事，就像这槐树枝，弯弯曲曲地生长，在元朝的寒风里，倔强地抽出新芽。
至正年间，元朝末年的动荡像闷雷滚来。香屯来了些流亡的汉人义军，说要反元复宋。陈生劝阿秀：“乱世将至，咱们得早做打算。”阿秀却指着老槐树：“它在这站了两百年，咱们也能守两百年。”
义军路过香屯时，头领见阿秀识字，想请她做文书。阿秀摇头：“民女只会织粗布，守着香屯。”头领望着老槐树，突然抱拳：“好！若有难处，派人去青峰山找我。”
后来，元兵来剿义军，路过香屯时，竟没敢妄动——他们听说这屯有个厉害的南人女子，连王府都去过，背后或许有靠山。阿秀知道，这是义军给的面子，也是香屯多年积攒的声望。
阿秀五十岁那年，陈生走了。临死前，他攥着阿秀的手：“槐花开了，你……别忘给我摘朵。”阿秀泣不成声，把银簪子插进他枕边——那是娘的遗物，如今陪着陈生。
又一年春，槐花满树。阿秀的孙子孙女围着她，听她讲过去的故事：“你爷爷当年是个书生，连蒙古王爷都夸他有才……”孩子们摸着老槐树的皲裂树皮，眼里闪着光。
香屯的故事，就着槐花香，一代一代传下去。有人说阿秀是个奇女子，有人说她傻，可在香屯人的心里，她是老槐树的魂，是苦难里开出的花，是元朝风沙中，最坚韧的那缕香。