正午阳光穿透玻璃穹顶，照在台面上陈列的金属样本：钙片在空气中缓慢氧化成斑驳的壳，钠块在油中泛着蜡质柔光，镁条点燃时喷吐刺目白焰……
「这些元素——你们从课本中记住了它们在盐巴、苦卤、草灰、石灰石、明矾中存在，却从未想过它们与金、银、铜、铁有什么共通。」她顿了顿，声音微低却更坚定：「但今天，我们用电把它们单独提了出来。」
「现在回答我。」方梦华指尖划过钠块，在水盆里撩起咝咝作响的金色火蛇，「它该属五行中的哪一行？」
吴淑姬突然站起：「它属‘新一行’！」她的声音发颤，「就像电非阴阳，石油非五行——我们得造自己的‘行’！」
方梦华颔首，袖中滑出一枚铝币弹向空中。金属旋转的嗡鸣声中，她念出昨夜写在速记本扉页的话：「破五行枷锁之日，方见元素真容。」
方梦华站在实验室中央，黑板上「钾、钙、钠、镁、铝」五个金字旁的大字旁，刚刚画下的原子结构图仍散发着炭笔的淡淡墨香。
方梦华拍了拍黑板，目光扫过学生们热切的眼神，声音清亮而坚定：「诸君，方才我们解开了钾、钙、钠、镁、铝为何是金属的秘密——它们的原子外层电子赋予了导电与化学活性的特质。但这只是冰山一角。」
她顿了顿，拿起一支炭笔，在黑板上写下「金、银、铜、铁、锡、铅、汞」，然后转过身，目光如炬：「这些，只是我们目前已知的金属。但金属的世界，远比金、银、铜、铁、锡、铅、汞要广阔得多。你们知道吗？世界上至少还藏着几十种我们尚未认清的金属元素，它们大多埋在矿石中，从未以纯净形态现身——但它们，就在我们脚下等待我们去发现、去分离。它们藏在矿石、土壤、甚至海水中，可能是大明工业革命的下一块基石。」
学生们屏息凝神，实验室内的议论声骤然沉寂。汤思退翻开《化学原理》，低声道：「几十种金属？首相是说……像马鞍山矿渣里的那些杂质？」
「正是！」方梦华点头，走向实验桌，拿起一块黝黑的矿石——指尖轻敲着一块黝黑的马鞍山生铁，环视着周围的学生们。她将矿石抛给杨广仁，笑道：「杨师傅，马鞍山炼钢时，炉渣里常有这种黑乎乎的杂质，烧不化也炼不掉，你们可曾想过，它们的价值？」
杨广仁接过矿石，挠头道：「俺们只当这些是废料，堆在炉边等着填坑。难道……这也是金属？」
她转身，拉下另一张画布——那是从马鞍山冶炼厂送来的矿石剖面图与成分分析表。《马鞍山矿渣分析表》密密麻麻的矿物名中指着上面几行被朱砂圈出的数据：
「在我们的炼钢炉渣里，藏着至少四种尚未分离的金属——铬、锰、钴、镍。」
「铬，可使钢铁坚硬如宝石，永不生锈。」她拿起一块锈迹斑斑的普通铁板，又展示了一块从颍州缴获的伪齐军的西夏造「铁鹞子」甲片——黝黑发亮，毫无锈蚀痕迹。
「西夏人不懂化学，却偶然用到了含铬铁矿。若我们能主动提纯铬，就能造出永不锈蚀的钢。」
她转向锰：「锰能增强钢铁韧性，使‘沧海龙吟号’的螺旋桨不再因高速旋转而崩裂。」
接着是钴和镍：「钴可制耐高温合金，未来蒸汽机的活塞不再因高热变形；镍能让我们的铜币不再被民间私熔——因为镍铜合金比纯铜更难熔化。」
「这些，就是黑色金属。」她一字一句说道，「它们虽然不像金银那般耀眼，却能改变整个世界的工艺。」
学生们屏息凝神，目光聚焦在黑板上。吴淑姬率先打破沉默，举手道：「首相，您的意思是，金属的定义不是看它硬不硬，而是看它的电子行为？那……我们昨天试的铬酸钝化，铬也是金属，它的电子怎么让气缸表面不生锈？」
「问得好！」方梦华眼中闪过赞许，转身在黑板上点出「铬」与「氧化铬」。「铬的原子外层电子能与氧气反应，形成一层致密的氧化膜，这层膜像盔甲一样保护气缸，防止腐蚀。这就是金属的化学活性，也是我们昨天铸造气缸良品率提升至六成的关键。」她看向谢芷兰：「芷兰，妳昨晚用铬铁矿粉配酸液，观察到什么？」
谢芷兰翻开实验日志，兴奋道：「酸液变绿后，气缸表面的气孔消失了，显微镜下看到一层晶格，就像……就像琉璃一样光滑！这就是首相说的钝化膜吗？」
「正是。谢芷兰昨晚用铬铁矿粉配酸液，生成钝化膜，让气缸表面光滑如琉璃，这便是铬的功劳。」她转向谢芷兰：「芷兰，妳再说说，铬酸钝化后，气缸的良品率提升到多少？」