巴勒莫王宫的天文塔上，燃着长明不熄的煤油灯。鲁杰罗二世身披紫袍，手握一卷拉丁抄本，眼神比书页更沉重。那是宫中炼金术士记录的火药试验笔记：炸药时强时弱，火杖总是炸膛，投石器更因火药不稳导致车体碎裂、伤及士兵。
「这不是天启，这是诅咒。」他喃喃自语。
王的顾问、东方语通译、多年曾旅于亚美尼亚与拜占庭的威尼斯商人马尔科·波罗里奥在灯下静静等待命令。
「你说过你在安条克听过一个故事。」鲁杰罗二世忽然说。
「是的，殿下。」马尔科·波罗里奥躬身。「那里的马穆鲁克奴隶说，他的族人与来自更东方的商旅交易过黑色粉末与会喷火的管子，那些商旅来自更远的地方——‘明’。他们说那是一个由摩尼教女巫统治的魔法帝国，能让铜铁自己喷火，让飞鸟落地，让人不经挥剑而死。」
「这就是那场‘罗马爆燃’的根源，是那个女巫之国。」
鲁杰罗二世的语气冷冽如霜。
「我要你走东方之路，去找到他们，去明国，去见那位女巫之王。」
为此，鲁杰罗二世召集锡拉库萨与那不勒斯的犹太金融家、阿拉伯医师、希腊籍地图绘师，在王宫秘密设立了「东方特使计划」（LegatioOrietis），为马尔科·波罗里奥一行配备三艘轻型地中海帆船、四名懂突厥语与波斯语的随从、十二匹突厥小马，与一只藏于犀角盒内、用金丝绣成的西西里国王亲书诏书。
诏书开头以拉丁文书写：「RegiaeRegiApocalypsis，RegiSiciliae，arcauigispeto.Pacetaurudois，iurataetpietateviaoffero.」（致天启之国的女王，西西里之王求识火之秘密，愿以和平与黄金为礼，愿以盟誓与虔敬为路。）
离港之夜，马尔科·波罗里奥在帆船旁向鲁杰罗二世宣誓：「若我至东方，不见女巫之国，便死于路途也无怨。若我得其天火奥义而不还，愿主之火焚我之魂。」
鲁杰罗二世亲自将一封羊皮密函塞入他怀中，「若你至其宫廷而无信物可表诚意，此书内载我祖先诺曼十字军曾守耶路撒冷之誓，愿与东方共御异端。」
马尔科·波罗里奥举手道：「南方之王已求火于天，我愿为其引路。」
帆扬而去，彼时正是1131年复活节前夕，马尔科·波罗里奥从巴勒莫启航，经君士坦丁堡、经高加索，准备穿越突厥草原与花剌子模国，走入东方万里征程。
那晚风起，鲁杰罗二世立于王宫高台，凝视东方星辰。
「他们说妳是女巫，是异端。」
「但孤说，妳是先知，是天火之主，是让孤不必伏于查理曼后裔与德意志之铁靴下的希望。」
「妳若真存，便听见我心之火。」