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第二天一早，叶明去了工部。
天刚亮透，街上已经热闹起来。卖菜的挑着担子从城外进来，扁担吱呀吱呀响。卖包子的摊子前排着队，热气一股一股往上冒。叶明走得快，拐过两条街，就到了工部门口。
门口的两棵槐树叶子落光了，枝桠伸得老高，在晨光里像一幅画。看门的差役认识他，连忙让开路。叶明往里走，穿过前院，到了后头那个院子。
院子比上次来时更热闹了。几台起重机高高立着，铁架子在阳光下泛着青光。工匠们忙忙碌碌，有的在焊铁，有的在拧螺丝，有的在调试齿轮。叮叮当当的声音响成一片，火星子四溅。
孙德胜正蹲在一台机器底下，脸上全是油污，手里拿着扳手，在拧一个螺丝。看见叶明，连忙从底下钻出来，咧嘴笑了。
“叶大人！您可算来了！郑尚书等您好几天了！”
叶明道：“郑尚书在吗？”
孙德胜擦了擦手，领着叶明往里走。工部正堂里，郑明德正坐在书案后头看图纸，看见叶明进来，放下图纸站起来。
“叶大人，快坐快坐。”郑明德笑呵呵的，头发全白了，但精神头比年轻人还足，“听说你在大兴县清丈田亩，把王阁老的人得罪了个遍？”
叶明苦笑了一下：“郑尚书消息灵通。”
郑明德摆摆手：“这京城里头，没有不透风的墙。不过你放心，清丈田亩是正事，圣上都点了头的。王阁老再厉害，也不能把你怎么着。”
他说着，从案上抽出一张图纸，摊在桌上。
“叶大人，你看看这个。”
叶明凑过去看。图纸上画的是一台新机器，比工部那几台起重机复杂得多。有齿轮，有链条，有滑轮，还有几个他不认识的部件。旁边标着密密麻麻的数字和文字说明。
“这是？”
郑明德眼睛发亮：“这是集贤阁那本《格物新论》上头的图。我们琢磨了两个月，又请教了几个西洋传教士，总算把这东西弄明白了。这叫‘蒸汽机’，不用人力，不用畜力，烧煤就能动。”
叶明愣了一下：“烧煤就能动？”
郑明德点点头，指着图纸上的几个部件：“你看，这边烧煤，把水烧开，水蒸气往这边推，带动这个轮子转。轮子一转，什么都能带动。起重机、纺纱机、火车，都能用。”
叶明看着那张图纸，心里翻腾起来。在安阳府的时候，他就想过用机器代替人力，但那边的起重机还要靠人工摇把。这东西要是真能造出来，不用人力就能动，那得省多少事？
“郑尚书，这东西造出来了吗？”
郑明德摇摇头，叹了口气：“造了一台小的，能动，但力气不够。大的还在琢磨，有几个地方弄不明白。”
叶明道：“我能看看那台小的吗？”
郑明德点点头，领着他出了正堂，往后头走。工部后院最里头有一间单独的屋子，门窗紧闭，门口站着两个兵卒。郑明德推开门，里头热气扑面而来。
屋子正中摆着一台机器，不大，只有半人高，铁架子焊得结结实实。底下有个炉膛，里头还烧着炭。机器旁边站着两个人，一个是孙大壮，另一个是个高鼻深目的西洋人，穿着件蓝色的棉袍，头上戴着瓜皮帽，看着有点滑稽。
孙大壮看见叶明，连忙拱手：“叶大人！”
那西洋人也转过身来，朝叶明鞠了一躬，操着不太流利的官话：“叶大人，在下汤若望，德意志国人，在大清传教。郑尚书请我来帮忙琢磨这蒸汽机。”
叶明回了个礼，走到那台机器前头。机器正在运转，发出“哧哧”的声音，一个轮子慢慢地转着。轮子每转一圈，就有一股白气从旁边喷出来，热烘烘的。
“力气还是太小。”孙大壮指着那个轮子，“带不动大东西。郑尚书说要能带动起重机的，这个连个小磨盘都带不动。”
汤若望在旁边道：“是锅炉太小。水烧得不够快，蒸气不够多。要造大的，锅炉得加大，密封得更好。我在西洋见过大的蒸汽机，能带动织布机，几十台一起转。”
叶明蹲下来，仔细看了看那台机器。炉膛、锅炉、活塞、轮子，一样一样，虽然粗糙，但原理是通的。他站起来，看着郑明德。
“郑尚书，这东西要是能造出来，比清丈田亩还管用。”
郑明德笑了：“我也是这么想的。所以工部的银子，大半都投在这上头了。但光靠工部不行，还得靠你们这些年轻人。叶大人，你在安阳府办过工厂，有经验。这东西造出来了，往哪儿用，怎么用，你得帮我想想。”
叶明点点头：“郑尚书放心。这东西造出来了，我先在矿上试用。好用就推广。”
郑明德拍拍他的肩，哈哈大笑。
从工部出来，已经快午时了。叶明站在门口，深吸了一口气。蒸汽机的事让他心里热乎乎的。这东西要是真能成，不光是清丈田亩的事，整个天下的工、农、商、矿，都能变个样。
他沿着大街往回走。街上的铺子都开着，卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，热热闹闹。一个卖艺的在街边耍猴，围了一圈人，孩子们骑在大人的脖子上看，笑得咯咯的。他买了几个包子，一边走一边吃，走到叶府门口，正好吃完。
院子里，张德明他们正在收拾东西。赵文远把地图卷起来塞进袖筒里，李守信扛着标杆，张德明把本子和笔揣进怀里，林文远腰上挂着算盘，赵栓柱手里提着水壶。几个人整装待发，看见叶明进来，都停下来。
张德明道：“叶大人，赵家的地，今天量吗？”
叶明点点头：“量。走吧。”
几个人上了马车。老李赶着车往南门走。天蓝得透亮，一丝云都没有，风也小了，吹在脸上暖洋洋的。街上的铺子都开了，卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，红艳艳的山楂在阳光下亮得晃眼。
马车出了南门，上了官道。两旁的麦子绿得发黑，风一吹，沙沙响。远处的村庄炊烟升起来，一缕一缕的，在蓝天底下飘散。赵文远扒着车窗往外看，嘴里念叨着赵家那块地的边界。张德明和林文远坐在一起，两人低声讨论着新税则的事。李守信靠着车壁，难得没打呼噜，盯着窗外的田地，嘴角带着笑。
走了小半个时辰，到了地方。
赵家的地在县城东边，挨着官道，一大片，平平展展的，一直延伸到远处的小河边。麦子长得密，颜色深绿，一看就是好地。地头上已经有人在等着了。
不是赵大叔，是一个穿着绸缎棉袄的中年人，五十来岁，圆脸，留着短须，看着和气。身后跟着几个仆人，规规矩矩地站着。那人看见马车停下来，连忙迎上来，拱了拱手。
“叶大人，在下赵明远，赵家的家主。听说叶大人在清丈田亩，在下特意在此恭候。”
叶明下了车，回了个礼。赵明远的态度让他有点意外。王家和李家都是又拦又堵，赵家倒好，家主亲自来迎接。
赵明远搓了搓手，笑道：“叶大人，在下知道您在大兴清丈，把王家和刘家的地都量清楚了。在下也想请您把赵家的地量量，量清楚了，该交多少税就交多少，绝无二话。”
张德明在旁边推了推眼镜，看着赵明远，眼里带着怀疑。李守信也皱着眉头，显然不信。