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“符宝、宓儿，你们怎么来了？”马超皱眉，“宫中有规矩，随驾出行岂是儿戏？”
虎妞从虎背上跳下来，朗声道：“父皇，是我拉着两位姨娘来的！您总说外面好玩，我也想看看中原的江，江南的水再说……”她指了指张仲景的药箱，“我还能帮张太医照看药材呢！”
张符宝与甄宓上前一步，脸上带着几分忐忑，却又难掩期待：“陛下，我们……我们也想跟着看看，绝不会添乱的。”
马超本想斥责虎妞胡闹，可看她仰着小脸、满眼雀跃的模样，再瞧瞧张符宝与甄宓那带着乞求的眼神，到了嘴边的话又咽了回去。他这几个孩子与家眷，久居深宫，难得有机会踏足民间，这份心思倒也能理解。
“胡闹！”马超板起脸，却终究松了口，“下不为例。上车吧，不许随处乱跑，更不许让猛虎惊扰百姓。”
虎妞顿时欢呼一声，忙不迭扶着两位姨娘上了马车，自己则依旧骑在虎背上，得意洋洋。张符宝与甄宓隔着车帘道谢，声音里满是雀跃。
栆祉在后面见了，笑着对张仲景道：“陛下还是心软。”
张仲景捋着胡须点头：“带些内眷也好，沿途村镇见了女眷，或许更敢说些家常话，倒方便我们体察民情。”
队伍一路向东，晓行夜宿，不日便进入洛阳地界。车窗外，田野渐渐开阔，远处的城郭轮廓在烟尘中若隐若现——那便是洛阳，曾为东汉都城，却在董卓之乱中被一把大火烧得残破，这些年全靠马铁主持重建，才慢慢有了些往日气象。
马超坐在车中，正被身边的张符宝与虎妞缠得没法。张符宝指着窗外掠过的麦田，像个孩子般惊呼：“陛下你看，那麦子长得比长安的还高呢！”虎妞则是骑虎骑累了，也在车厢里跟张符宝一起惊叹，车厢里满是叽叽喳喳的笑语。马超笑着应付，目光掠过失焦的田埂，倒没细究什么。
另一侧的马车里，气氛却截然不同。周不疑掀着车帘，目光锐利地扫过田间，曹冲则捧着一卷农书对照，两人脸上都没什么笑意。
“仓舒，你看。”周不疑忽然凑近，声音压得极低，“地里的庄稼长势是好，可你瞧那些耕作的百姓——”
曹冲顺着他的目光望去，只见田埂上的农夫弯腰插秧，动作虽勤，背脊却弯得格外沉重，偶尔直起身擦汗时，露出的脸膛蜡黄消瘦，眼神里也没什么光彩。他眉头微蹙：“面有菜色……这不对。”
“是啊。”周不疑指尖敲着车壁，“洛阳离长安最近，陛下这些年三令五申减免赋税，忠王马铁主持重建时又拨了不少粮种，按说百姓日子该宽裕才是。可你看他们，衣裳上补丁摞着补丁，手里的农具也多是破旧的木犁，哪像长安周边百姓，农具多有铁制的新家伙？”
曹冲翻着卷宗里的记载，喃喃道：“洛阳的赋税减免政策，比关中还多三成，去年秋粮收成也不差……就算不算富庶，也不该这般窘迫。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们这几年在宫中做侍中时，常帮着处理各州奏报，深知洛阳是天子重点关注之地，马铁更是天子的亲弟弟，断无克扣赈济之理。可眼前的景象，分明透着不对劲——百姓越勤，越显得那份菜色刺眼；庄稼越壮，越衬得耕作之人的疲惫反常。
“要不要告诉陛下？”周不疑迟疑道。
曹冲摇摇头：“再看看。或许是我们多心了。”话虽如此，他却将车窗掀得更开，目光紧紧盯着路边的村落。只见土坯墙的农舍低矮破旧，偶尔有孩童跑过，也是面黄肌瘦，手里攥着的野菜团子连点米粒都看不见。
队伍行至一处岔路口，徐晃策马来到马超的车驾旁，拱手问道：“陛下，前面再走三十里便是洛阳近郊，若抓紧赶路，夜里能入城；若是不急，可在附近村落旁择地驻扎。”
马超掀开车帘，看了看天色，道：“让将士们在附近空地扎营，莫要靠近村落惊扰百姓。你再派一队人去洛阳通报三弟，说我明日进城。”他顿了顿，又道，“我带着周不疑、曹冲，还有符宝他们，去村里农家借宿一晚，正好看看民生。曹植、张仲景先生也一同去，问问百姓收成、病痛，多聊聊家常。”
徐晃应声下去安排，很快，禁军便在田埂边的空地上搭起营帐，炊烟袅袅升起，却始终与村落保持着距离。
曹冲与周不疑闻言，对视一眼，都抿了抿唇——方才路上的疑虑尚未解开，此刻能深入农家，正好能探探究竟，只是不知该如何开口，便暂且按捺着没说话。